Итак, справившись с ангиной (да-да, летом ангина - это днище, но такое бывает), выблевав все гнойняки, я представляю вашему вниманию следующую книгу по Warcraft - "По ту сторону Темного Портала".
Книга рассказывает о событиях времен второго открытия Тёмного Портала Нер'Зулом. Можно сказать, книга является продолжением "Темных Приливов".
Итак, начинаем читать!
- Бросай!
- Заткнись!
- Да бросай же, черт тебя побери!
- Ладно! - огрызнулся Гратар, приподнявшись и сконцентрировав все напряжение в плечах. Он потряс одной рукой вверх-вниз, и, наконец, опустил сжатый кулак и разжал пальцы, бросив маленькие костяные кубики на землю.
- Ха!- засмеялся Бродог, его клыки обнажились, ибо его губы искривились в усмешке. - Всего лишь один!
- Проклятье! - Гратар сел обратно на камень и продолжил дуться, смотря, как Бродог снова взял кубики и стал энергично их трясти. Он не понимал, почему продолжает играть с Бродогом - орком, который выигрывал у него практически всегда. Это было почти неестественно.
Неестественно. Слово, которое прекратило иметь какой-то смысл для Гратара. Он взирал на абсолютно красное небо, которое охватило весь горизонт, и солнце, горящий шар того же самого оттенка. Мир был таким не всегда. Гратар был немолод и помнил синие небеса, теплое желтое солнце и пышные зеленые поля и долины. Он плавал в глубоких прохладных озерах и реках, блаженно не зная тогда, какой драгоценной однажды станет вода. Одна из главных нужд их жизни, незагрязненная вода, теперь хранилась в бочонках и скупо распределялась между всеми.
Встав, Гратар лениво пнул землю, красная пыль поднялась ввысь, из-за чего глотка сразу же пересохла, и ему пришлось сделать глоток из своих мехов с водой. Пыль покрывала его кожу, скрывая её зеленый оттенок, осветляя его темные волосы. Красный цвет был повсюду, как будто мир был пропитан кровью.
Неестественно.
Но наиболее неестественной из всего этого была причина, по которой он и Бродог находились здесь, коротая сумрачные дни азартными играми. Гратар взглянул мимо Бродога на высокий свод и переполняющую его мерцающую завесу энергии. Темный Портал. Гратар знал, что странный мистический проем вел в другой мир, хотя лично он ни разу не проходил через него - как, впрочем, и ни один из его клана. Но он видел, как гордые воины Орды отправились сквозь врата, ради славной победы их народа и его союзников. С тех пор вернулось лишь несколько орков, чтобы сообщить об успешном продвижении Орды. Но в последнее время никого не было. Ни весточки, ни гонца… ничего.
Гратар нахмурился, игнорируя стук брошенных Бродогом костей. Что-то в портале ему показалось... не таким. Гратар поднялся ближе к высоким вратам, волоски на его руках и груди покалывало все сильнее по мере его приближения.
- Гратар? Твоя очередь. Что ты там делаешь?
Гратар словно не услышал Бродога. Прищурившись, он смотрел на слегка колеблющуюся завесу энергии. Что происходило по ту сторону, в том странном потустороннем мире?
Пока он смотрел, мерцающие колебания завесы усилились, а портал стал более прозрачным, позволив Гратару видеть сквозь него, как будто сквозь мутную воду. Он напряг глаза и пристально всмотрелся - и открыл рот от изумления, попятившись назад.
Он не мог поверить своим глазам, он завороженно взирал на жестокое и крупное сражение.
- Что? - Бродог был возле него, немедля забыв об игре, и также застыл на месте. Они оба смотрели на эту картину в течение секунды, а затем Гратар пришел в себя.
- Идем!- крикнул он Бродогу. - Нужно доложить, что случилось!
- Верно… надо сообщить командиру, - глаза Бродага все еще были прикованы к сцене, разыгрывавшейся перед ними.
- Нет, - ответил резко Гратар. У него было предчувствие, что происходящее было чем-то из ряда вон выходящим, и их командующий тут уже не поможет. Но был один орк, который мог что-то предпринять, и Гратар знал его. - Нер'зул. Идем к Нер'зулу - уж он-то знает, что делать!
Бродог согласно кивнул и бросился бежать, хотя оглядывался еще не раз. Гратар слышал, что он ушел, но, тем не менее, его взгляд был прикован к битве, жестокой и при этом такой странной. Он мог разглядеть орков, ему даже показалось, что он узнал некоторых из них, но они сражались со странными врагами: менее высокими, чем орки, и тоньше их, но с более тяжелой броней. Незнакомцы - их звали «люди», как знал Гратар, - были быстрыми и многочисленными: как комары, они нападали на осажденных орков и побеждали их одного за другим. Как его орки могли терпеть такое поражение? Где был Молот Рока? Гратар не видел и намека на присутствие огромного, сильного вождя. Что же случилось в том потустороннем мире?
Он все еще наблюдал, мучительно восхищаясь зрелищем, когда услышал звук приближающихся шагов. Он оторвался от портала и увидел, что Бродог возвращается с двумя спутниками. Один был огромным, больше любого орка и намного сильней, с бледной белой кожей и грузной внешностью. То был огр-маг, и Гратар мог заметить, как хитро вспыхивали его маленькие свиньи глазки. Но еще более важной персоной был орк, идущий рядом с ним прямиком к порталу.
Хотя его волосы были седыми, а лицо покрыто морщинами, Нер'зул, вождь клана Призрачной Луны и когда-то самый опытный шаман, которого когда-либо знали орки, был все еще силен, а его карие глаза были проницательны, как всегда. Он уставился на портал и бедствие, разворачивающееся позади его мерцания.
- Значит, битва, - промолвил Нер'зул как будто себе.
И Орда проигрывает, промелькнуло в голове у Гратара.
- Как долго… - начал было Нер'зул, но внезапно пространство внутри Темного Портала изменилось, энергии яростно зациркулировали. Из завесы, как будто из воды, появилась рука: мерцания света и тени цеплялись за зеленую кожу, пока в барьере существовала брешь. Затем появилась голова, туловище, и орк полностью прошел через портал. Он все еще сжимал в руке свой боевой топор, но его глаза были безумны. Он замер на мгновение, затем пришел в себя и помчался мимо Нер'зула и остальных, даже не удостоив их взглядом.
После него прибыл другой орк, а за ним еще и еще, и так нескончаемым потоком, и казалось, что все они спешили пройти через портал, словно ноги сами несли их через него. И не только орки - Гратар приметил несколько огров и небольшую группу невысоких фигур, закутанных в плащи. Один воин привлек внимание Гратара. Он был слишком высоким и грузным для полнокровного орка, а его лицо было слишком жестоким, так что в нем была видна доля огрской крови. Он бежал не в панике, как другие, а с целью - как будто он бежал к кому-то, а не от кого-то. У его ног припрыгивал огромный, черный как уголь, волк.
Орк, только что появившийся из портала, наткнулся на этого воина и пихнул его. - Прочь с дороги, полукровка!- рявкнул орк, но воин просто покачал головой, решив не начинать драку в такое время. Волк зарычал на орка, но воин успокоил его быстрым жестом руки. Волк послушно притих, и воин ласково погладил своей огромной рукой его черную голову.
- Что здесь произошло? - громко потребовал ответа Нер'зул. - Вы! - Шаман обратился к одному из незнакомых существ. - Из какого вы клана? Почему скрываете свои лица? Идите сюда!
Существо замерло, затем внезапно пожало плечами и подошло ближе к Нер'зулу.
- Как Вы пожелаете, - сказало оно холодным голосом с явной насмешкой. Несмотря на жару испепеленных и безжизненных земель, Гратар невольно поежился.
Бронированная рука скинула капюшон, и Гратар не смог сдержать вопля ужаса. Возможно, когда-то лицо этого существа было нормальным и здоровым, но не сейчас. Кожа была бледного серовато-зеленого цвета: сквозь плохо зашитый шов от уха до челюсти был виден открытый прорыв, из которого стекала тонкая струйка слизи. Раздутые, треснутые, фиолетовые губы искривились в усмешке, а глаза пылали, говоря о злорадном чувстве юмора и жестоком уме этого существа.
Существо было, вне сомнений, мертво.
Даже Нер'зул сжался, но быстро опомнился.
- Кто… что ты?- спросил Нер'зул слегка дрожащим голосом. - И что тебе здесь надо?
- Разве Вы не узнали меня? Я - Терон Кровожад, - ответило существо, смеясь над очевидным замешательством шамана.
- Не может быть! Он давно мертв, убит Молотом Рока вместе с остальной частью Совета Теней!
- Я действительно мертв, - согласилось существо, - но я не ушел. Ваш ученик Гул'дан нашел способ вернуть нас в виде этих гниющих трупов. - Он расправил плечи, и Гратар в доказательство услышал безжизненный скрип плоти. - И у него получилось.
- Гул'дан? - старый шаман, казалось, был потрясен этим открытием больше, чем ходячим трупом, стоящим перед ним. - Твой мастер еще жив? Тогда ты должен вернуться к нему. Ты покинул меня и традиции шаманов, чтобы следовать за ним и стать колдуном, еще будучи живым, мерзость. Служи ему и теперь, будучи мертвым.
Но Кровожад покачал головой.
- Гул'дан мертв. Потеря к счастью. Он предал нас, разделив Орду в решающий момент, заставив Молота Рока преследовать его вместо того, чтобы завоевать город людей. То предательство стоило нам победы.
- Мы... проиграли? - запнулся Нер'зул. - Но... как это возможно? Орда многочисленна, и Молот Рока не мог сдаться без боя!
- О, он боролся, - согласился Терон. - Но всей его силы было недостаточно. Он убил лидера людей, но затем и сам был повержен.
Нер'зул был ошеломлен, он повернулся, чтобы посмотреть на задыхающихся, окровавленных орков и огров, которые прошли через врата несколькими мгновениями раньше. Он глубоко вздохнул и выпрямился, обратившись к сопровождающему его огру. - Дентарг, позови других вождей. Скажи им собираться здесь немедля, пускай берут оружие и броню. Мы…
Вдруг из портала взмылась волна, сильнейший взрыв энергии прижал всех к земле. Гратар тяжело дышал, ветер сбил его с ног. Он начал было подниматься, но тут произошел второй взрыв, еще сильнее первого. На сей раз энергия, питающая портал, подняла глыбу камня и запустила её в воздух над головами орков вместе с обломками, арматурой, щепками и мусором. Завеса вздрогнула и стала непрозрачной.
- Нет! - Нер'зул помчался к порталу. Он был на расстоянии всего нескольких метров, когда мерцающий занавес света вздрогнул, сжался, замер и затем взорвался. Камни и пыль полетели из свода портала. Нер'зул взлетел на воздух как перышко и затем сильно ударился об землю. Дентарг издал сердитый рев и помчался к своему мастеру, схватил его, как будто тот ничего не весил. Старый шаман обмяк в его руках, голова была откинута, глаза закрыты, и струйка крови стекала по правой стороне его лица. В течение безумного момента энергия кричала и вопила, выла, как разгневанный дух. Затем свет исчез - резко, как и появился, и завеса исчезла вместе с ним, оставив после себя лишь пустой каменный портал.
Связь между Порталами Тьмы была разрушена.
Гратар уставился на каменный проход и на всех воинов Орды, которые прошли через него несколько минут назад. Затем он посмотрел на Дентарга и пожилого шамана, лежащего в необычно нежной хватке огра.
Во имя предков... что им теперь делать?
"Нер'зул!" - Кровожад и Газ Душегуб вошли в деревню так, как будто она принадлежала им, стремительно двигаясь сквозь труднопроходимую грязь. Жители с любопытством высовывались из окон и дверей своих простоватых хижин, но не выходили наружу, ибо жуткие пылающие глаза вторгшихся обжигали зловещим пристальным взглядом.
- Нер'зул! - снова позвал Кровожад холодным и командным голосом. - Я пришел, чтобы поговорить с тобой!
- Не знаю, кто вы, - прорычал кто-то позади него, - и знать не охота. Вы зашли в земли Призрачной Луны. Убирайтесь или умрите.
- Я должен поговорить с Нер'зулом, - ответил рыцарь смерти, обернувшись и посмотрев на угрожающего ему сильного оркского воина. - Передай ему, что Терон Кровожад здесь.
Орк немного растерялся, услышав имя.
- Кровожад? Так ты - рыцарь смерти? - он скривился, обнажив свои клыки, глядя на Кровожада и его компаньона, и, очевидно, набираясь смелости. - Вы не выглядите особо опасными.
- Достаточно опасны, - ответил Душегуб. Он повернулся и кивнул кому-то, кого орк не мог видеть. Несколько подобных Газу существ с прикрытыми лицами и такими же жутко пылающими глазами появились из теней деревенских хижин и подошли к двум своим собратьям. Кровожад хихикнул, а орк сглотнул. - Теперь приведи своего мастера, иначе твое высокомерие будет стоить тебе мгновенной смерти.
- Нер'зул никого не принимает, - упирался орк. Он явно вспотел от страха, но, очевидно, решил выполнять свой приказ до конца.
Кровожад вздохнул, странный свистящий звук зародился в его недышащей груди и сорвался с мертвых губ.
- Значит, быстрая смерть, - сказал он. Прежде, чем орк успел ответить, Кровожад протянул руку и что-то тихо пробормотал. Воин стал задыхаться, скривился и упал на колени. Кровожад сжал свой кулак, и внезапно кровь полилась ручьем из носа, глаз и рта несчастного орка. Рыцарь смерти отвернулся от него, потеряв всякий интерес к мучениям жалкой букашки.
- Темная магия! - прокричал один из воинов Призрачной Луны, схватившись за топор. - Убейте колдунов быстрее, пока они не успели проклясть всех нас! - проревел он, и его товарищи вторили ему, быстро подготовившись к битве.
Кровожад огляделся вокруг, его пылающие глаза коварно прищурились. - Если вы все хотите умереть, то пускай так и будет; я же должен пообщаться с Нер'зулом! - На сей раз он протянул обе руки, и с кончиков его пальцев спустилась тьма. Она кинулась во все стороны, как стена из черного пламени, охватив орка, который тут же бросил топор на землю, и его товарищей. Они повалились там, где их настиг взрыв, корчась в агонии.
- Остановитесь! С нас достаточно убийств! - произнес полный силы голос старого орка. Кровожад опустил руки, а его компаньоны отступили, продолжая наблюдать за своим лидером.
- Вот ты где, Нер'зул, - медленно произнес Кровожад. - Мне кажется, что я могу рассчитывать на твое внимание. Он оглянулся, чтобы оценить Нер'зула, и был несколько удивлен, заметив, что лицо старого орка было разрисовано белым. «Выглядит почти как череп», - подумал Кровожад. Когда их взгляды встретились, глаза Нер'зула расширились от удивления.
- Ты... приснился мне, - пробормотал он. - У меня были видения смерти, и теперь ты здесь. Длинные зеленые пальцы коснулись черепа, нарисованного на его лице. Немного белой краски отслоилось при этом жесте, и на «черепе» теперь красовалась трещина. - Два года я мечтаю об этом. Значит, ты пришел за мной. За всеми нами. Ты пришел, чтобы забрать мою душу!
- Отнюдь. Я пришел, чтобы спасти ее. Но отчасти ты прав: я пришел за тобой, но не для того, о чем ты подумал. Я хочу, чтобы ты повел орков.
Нер'зул смутился.
- Повел? Зачем? Чтобы окончательно уничтожить Орду? Разве я еще не достаточно дел натворил? - Глаза старого шамана погрустнели. - Нет, я завязал с этим. Некогда я привел наш народ прямо в руки к Гул'дану, дал осуществиться его планам, которые обрекли этот мир на гибель, и ввязал наш народ в битву, которая почти погубила нас. Ищите лидера в другом месте.
Кровожад нахмурился. Все шло не так гладко, как ожидалось, и он не мог просто убить Нер'зула, как соклановцев шамана. Он предпринял еще одну попытку: - Орда нуждается в тебе.
- Орда мертва! - отмахнулся Нер'зул. - Половины наших орков нет, они пойманы в ловушку в том ужасном мире и потеряны для нас навсегда! Кем же мне руководить?
- Они не потеряны, - возразил Кровожад спокойным и уверенным голосом, и это заставило Нер'зула остановиться. - Портал был уничтожен, но его можно восстановить.
Нер'зул был весь внимание.
- Что? Как?
- Небольшая трещина сохранилась со стороны Азерота, - объяснил Кровожад, - а эта сторона осталась без повреждений. Я помогал в создании Темного Портала, и поэтому я все еще могу ощущать его энергию. Я могу помочь тебе расширить эту трещину, и тогда Орда сможет пройти через нее.
Шаман задумался лишь на мгновение, а затем, сгорбившись, печально покачал головой. - Чем это будет полезно для нас? Альянс - слишком сильный противник. Орда никогда его не победит. Почти все наши лучшие орки мертвы. Все, что нам осталось - ждать своей смерти. И вновь его пальцы, словно сами по себе, коснулись нарисованного на его лице образа черепа. Его слабость вызвала отвращение у Кровожада. Было сложно поверить, что эта развалина, одержимая смертью - своей или чьей-то еще - была когда-то столь уважаема.
И, к сожалению, все еще столь необходима.
- Смерть - не единственный выбор, если мы восстановим портал и воспользуемся им, - возразил рыцарь смерти, набравшись терпения. - Нам не нужно побеждать - нам даже не нужно вновь сражаться с Альянсом. У меня есть совсем иной план для Орды. Если мне удастся заполучить определенные артефакты - предметы, о которых я узнал от Гул'дана, то...
- Вновь Гул'дан и его извращенные планы - они живут и разрушают жизни даже после его смерти! - Шаман нахмурился, глядя на Кровожада. - Ты и твои планы! И сколько силы ты собираешься получить в случае успеха? Ведь сила и власть - все, о чем вы, ублюдки из Теневого Совета, заботитесь!
Терпение Кровожада, избытком которого он никогда не отличался, вмиг испарилось. Он схватил за плечи старого шамана и стал гневно трясти его.
- Два года, с тех пор как портал был уничтожен, ты скрываешься в своей деревне, в то время как кланы убивают друг друга. Все, в чем они нуждаются - лидер, с появлением которого они снова станут могущественными! С помощью твоих сторонников и моих рыцарей смерти мы сможем заставить кланы повиноваться тебе. Поскольку Молот Рока мертв или находится в плену в Азероте, ты - единственный, кто может повести Орду. Я исследовал портал, оценивая размеры ущерба, и скажу тебе: у меня есть решение. Я уже приказал нескольким рыцарям оставаться там. Пока я говорю с тобой, они работают над заклятьем, готовясь снова открыть портал. Я уверен, что нам это удастся.
- И каково же это решение? - разразился Нер'зул. - Ты нашел способ вернуть нас в Азерот и выиграть войну, которую мы проиграли два года назад? Думаю, что нет. Мы обречены. Мы никогда не победим. Он отвернулся и поплелся к своей хижине.
- Выкинь из головы эту войну! Послушай меня, старик! - кричал ему вслед рыцарь смерти. - Нам не нужно побеждать Альянс, потому что нам не нужно завоевывать Азеротl
Нер'зул остановился и оглянулся. - Но ты сказал, что можешь вновь открыть портал. Зачем это, если не для того,чтобы снова вернуться туда?
- Вернуться - да, но не ради битвы. - Кровожад приблизился к Нер'зулу. - Мы должны только найти и забрать кое-какие магические экспонаты. Как только они будут у нас, мы сможем покинуть Азерот и больше никогда туда не возвращаться.
- И остаться здесь?- Нер'зул махнул рукой, обводя прокаженный пейзаж вокруг них. - Ты, как и я, прекрасно знаешь, что Дренор умирает. Скоро тут не смогут выжить даже уцелевшие из нас.
Кровожад не помнил, чтобы шаман был таким тугодумом.
- Этого не понадобится, - уверил его рыцарь смерти, говоря медленно, будто с ребенком. - С этими артефактами мы можем оставить позади себя и Азерот, и Дренор, отправившись куда угодно. В любое местечко получше.
Теперь он заручился полным вниманием Нер'зула. Тень надежды промелькнула на разрисованном лице шамана. В течение долгой секунды Нер'зул колебался: вернуться в хижину и продолжить свое уединенное самобичевание, или же ухватиться за эту новую возможность.
- Так у тебя есть план? - спросил, наконец, старый шаман.
- Да.
Наступила долгая пауза. Кровожад ждал.
-... Я выслушаю - Нер'зул повернулся и пошел в свою хижину.
Но на сей раз Терон Кровожад - чернокнижник и рыцарь смерти - шел вместе с ним.
- Вы только посмотрите!
Генн Седогрив, король Гилнеаса, указывал на цитадель, возвышающуюся над ним, через огромные ворота которой они как раз проходили. Будучи высоким, крепким человеком, Седогрив казался карликом по сравнению со зданиями: арка от проходных ворот, например, была в два раза выше его. Другие короли кивнули, также проходя во двор крепости и восхищаясь толстыми внешними стенами и крепкой блочной кладкой, но Седогрив лишь фыркнул, а его хмурый взгляд говорил, что он не разделяет их восхищения.
- Стена, башня и сама крепость, - зашумел он во весь голос, впившись взглядом в недостроенные внутренние сооружения. - Так вот куда тратятся наши деньги?
- Крепость большая, - заметил Торас Троллебой. Немногословный правитель Стромгарда, как обычно, экономил на словах, насколько это было возможно. - Большая - значит дорогая.
Другие короли тоже заворчали. Им всем было жаль потраченных денег. Тем более что они, лидеры Альянса, поровну поделили расходы.
- Сколько вы готовы заплатить за свою безопасность? - возразил высокий, худой молодой человек, шедший впереди процессии. - Ничто ценное не обходится дешево. Кое-кто прекратил жаловаться, оценив тонкое замечание. Вариан, недавно коронованный молодой король Штормграда, знал, что такое безопасность… и что такое, когда этой безопасности нет. Его королевство сильно пострадало от орков во время Первой войны. От большей части столицы вообще не осталось камня на камне.
- И в самом деле - как идут восстановительные работы, Ваше Величество? - вежливо поинтересовался тонкий, как стебель, человек в зеленой форме военно-морских сил.
- Очень хорошо, спасибо Вам, Адмирал, - ответил Вариан. Хотя Даелин Праудмур был правителем Кул Тираса, он предпочитал, чтобы его называли по его военному титулу. - Гильдия Каменщиков превосходно знает свою работу, я и мои люди весьма им признательны. Они - прекрасные мастера, их навык работы с камнем может соперничать даже с умением самих дворфов, и наш город растет ввысь день ото дня. - Он улыбнулся Седогриву. - Они стоят каждого медяка, должен Вам сказать.
Другие короли не удержались и хихикнули, а один из них, высокий и широкоплечий, со седеющими светлыми волосами и сине-зелеными глазами, заметил направленный на себя внимательный взгляд Троллебоя и одобрительно кивнул ему в ответ. Теренас, правитель Лордерона, опекал молодого Вариана, когда принц и его народ искали убежище от Орды. Теренас пригласил юного принца в свой замок до поры, пока Вариан не смог взойти на престол своего отца. И теперь, когда пришло это время, и Теренас, и его старый друг Троллебой были довольны результатом. Вариан оказался умным, очаровательным, благородным молодым человеком, прирожденным лидером и для своего возраста одаренным дипломатом. Теренас стал думать о нем почти как о сыне, и теперь он по-отечески гордился и восхищался, как его паренек ведет беседу и смягчает недовольство других правителей.
- По правде говоря, - продолжал говорить Вариан, но немного громче, - один из рабочих - просто чудо. Король указал на высокого и крепко сложенного человека, оживленно разговаривающего с перепачканными строителями. У него были темные волосы и темно-зеленые блестящие глаза. Он повернулся к правителям, явно услышав слова Вариана. Теренас узнал Эдвина ВанКлифа, главу Гильдии Каменщиков, - человека, ответственного и за восстановление Штормграда, и за строительство этой крепости Стражей Пустоты.
Вариан улыбнулся и подозвал его.
- Мастер ВанКлиф, полагаю, ваша работа продвигается быстро?
- Так и есть, Ваше Величество, спасибо, - уверенно ответил ВанКлиф. Он ударил кулаком по толстой внешней стене и с гордостью кивнул. - Она сдержит кого угодно, сир, я Вам это обещаю.
- Я знаю, что так и будет, Мастер ВанКлиф, - согласился король Штормграда. - Здесь Вы превзошли самого себя, так что я с нетерпением жду завершения работ.
ВанКлиф с благодарностью кивнул, а затем повернулся - его уже звали к одному из незавершенных зданий.
- Мне лучше вернуться к работе. Ваши Величества. - Он поклонился собравшимся правителям и быстрым шагом ушел от них.
- Неплохо, - тихо сказал Теренас Вариану, поравнявшись с ним. - Остудил Седогрива и подольстился к ВанКлифу одновременно.
Молодой король усмехнулся.
- Это был заслуженный комплимент, но теперь он будет работать еще усерднее, - также тихо пояснил он, - а Седогрив жалуется лишь для того, чтобы услышать свой собственный голос.
- Ты стал очень мудрым для своего возраста, - сказал Теренас, рассмеявшись. - Даже для моего возраста.
Конечно, скрытый выговор Вариана не смог заставить Седогрива замолчать надолго. Когда они вошли в широкий внутренний двор, короля Гилнеаса вновь прорвало, и сквозь его толстую черную бороду опять полились слова недовольства.
- Я знаю, что они упорно трудятся, - неохотно признал он, впившись взглядом в Вариана, который вежливо улыбнулся в ответ, - но зачем все эти здания, если уже есть это? - Он махнул своей большой рукой на единственную завершенную крепость, в которую они попали, пройдя под решёткой и поднявшись по лестнице. - Зачем мы пошли на такие заботы - и затраты - чтобы создать настолько просторную цитадель? Это все - и лишь для того, чтобы поддерживать наблюдение за долиной, где когда-то был портал, или как? Разве не было достаточно обычной крепости?
Кадгар, архимаг Даларана, перевел свой усталый, но довольный взгляд с помогающих ему волшебников в сторону, откуда громкий голос Седогрива доносился еще задолго до того, как сам его владелец и остальные короли вошли в большой зал заседаний.
- Как хорошо вновь услышать Седогрива, он совсем не изменился, - сухо прокомментировал Антонидас, лидер Кирин Тора.
- Да, некоторые вещи никогда не меняются, - согласился с ним Кадгар, поглаживая свою белую бороду. Он обернулся и быстрой походкой юнца, которая явно противоречила облику старца, подошел к королям. - Так значит, Вы хотите узнать, на что пошли Ваши деньги? - сказал он вновь прибывшим, поприветствовав их простым кивком, как будто он был ровня им. Впрочем, так и было, ибо Кадгар был членом Кирин Тора, и был сам себе господином. - Хорошо, я расскажу Вам, а поблагодарить меня Вы сможете позже. Крепость Стражей Пустоты велика, о да. Она и должна быть такой. Здесь будет жить много людей - маги, которые придут сюда из Даларана, и солдаты на случай возникновения более мирских угроз. В долине перед нами раньше располагался Темный Портал, откуда Орда проникла в наш мир. Если они когда-нибудь вернутся, то мы будем готовы.
- Это объясняет присутствие воинов, - согласился Праудмур, - но зачем маги? И одного волшебника было бы достаточно, чтобы контролировать ситуацию и сообщить нам о любой возможной опасности.
- Если бы это было все, что требуется, то да, - признал Кадгар, шагая по комнате. Его шаги были шагами молодого человека, каким он и был в действительности. Кадгар был ненамного старше Вариана, но преждевременно постарел из-за магии Медива незадолго до смерти великого мага. - Но этой крепости суждено стать не просто сторожевой. Вы не могли не заметить причину нашего беспокойства, когда ехали сюда. Что-то истощило жизнь в Дреноре, саму его землю. А когда был открыт Темный Портал, эта безжизненная скверна коснулась и нашего мира, убивая землю вокруг Портала и распространяясь все дальше. Когда мы уничтожили врата, мы думали, что земля излечится сама собой. Но этого не произошло. Наоборот, зараза продолжила распространяться.
Короли нахмурились и посмотрели друг на друга. Это стало новостью для них всех.
- Мы начали изучать ситуацию и обнаружили, что после исчезновения портала осталась маленькая межпространственная трещина.
Это вызвало шок у собравшихся правителей.
- Вы нашли способ устранить заразу? - спросил Праудмур.
- Да, хотя это потребовало помощи некоторых из нас. - Его морщинистое лицо помрачнело. - К сожалению, мы неспособны восстановить землю, которая уже заражена. Эта область была когда-то Черным Болотом, и нам удалось защитить северную часть и удержать ее в неизмененном состоянии. По слухам, некоторые орки все еще скрываются там, но мы не встретили ничего подобного. Но южную область, не смотря ни на что, мы не смогли оживить. - Он покачал головой. - Кто-то назвал эти земли Выжженными, и теперь это прозвище закрепилось. Сомневаюсь, что эта земля когда-нибудь сможет вновь восстановиться.
- Однако Вы остановили заразу и спасли земли остальной части мира, - заметил Вариан. - Это невероятно, учитывая, каким быстрым оказался эффект распространения.
Кадгар склонил голову, приняв похвалу. - Мы добились большего, чем я смел надеяться, - признал он, - хотя и меньшего, чем мне хотелось бы. Но полноценная группа магов должна всегда находиться здесь и наблюдать за областью, чтобы удостовериться, что эта странная инфекция больше не повредит землям Азерота. Маги будут контролировать и трещину. И это, мои дорогие величества, как раз та причина, по которой крепость Стражей Пустоты должна быть настолько огромной, и стоит так дорого.
- А есть шанс, что трещина вновь раскроется? - задал вопрос Троллебой, и все посмотрели на Кадгара, ожидая его ответа и волнуясь, каковой окажется предсказанная им реальность. Он мог прочитать все по их лицам; мысль о возможности повторения того, что случилось восемь лет тому назад, когда врата раскрылись и орки потекли из него нескончаемым потоком, не могла обрадовать никого из присутствующих.
Кадгар начал было отвечать, но был прерван пронзительным карканьем, доносящимся из-за пределов зала.
- Похоже, что только что прибыл последний приглашенный, и он только что приземлил своего грифона, - сообщил он. Женщина, которая вошла в зал заседаний через несколько секунд, была высока и неописуемо прекрасна. Изношенный зелено-коричневый костюм из кожи облегал ее стройное тело. Ее золотые волосы были взъерошены, и она рассеянно откинула их назад с длинных, заостренных ушей. Эльфийка казалась изящной и хрупкой, но все присутствующие хорошо знали, что Аллерия Ветрокрылая была отличным следопытом, разведчиком, борцом и экспертом по дикой местности. Некоторые из собравшихся здесь сражались рядом с нею - и были обязаны своими жизнями ее острым глазам, быстрой реакции и стальным нервам.
- Кадгар, - резко сказала она, подойдя к нему. Она была достаточно высока, чтобы смотреть прямо ему в глаза, не нагибая голову.
- Аллерия, - ответил он. Нахлынувшая ностальгия сделала его тон чересчур теплым. Не так давно они были товарищами по оружию, хорошими друзьями в хорошей схватке. Но теперь не было и намека на теплоту ни в ее зеленоглазом взгляде, ни на прекрасном лице, которое было словно вырезано из камня и не выражало никаких эмоций. Аллерия была учтива, но не более того. Кадгар вздохнул про себя, отстранился от двери и жестом пригласил ее пройти.
- Надеюсь, это важно, - сказала она, войдя в комнату и кратко кивнув королям. Несмотря на гибкое тело и источающий юность взгляд, Аллерия была намного старше каждого правителя человеческой расы, что делало ее неуязвимой - и давало превосходство перед их величествами. - Я охотилась на орков.
- Ты всегда охотишься на орков, - возразил Кадгар более резко, чем ему хотелось бы. - Но это – как раз одна из причин, по которым я собрал вас здесь.
Он подождал, пока эльфийка и собравшиеся короли не обратят все свое внимание на него.
- Я только что говорил, что мы заметили межпространственную трещину в области, где раньше стоял Темный Портал, Аллерия. И недавно потоки энергии, исходящие из нее, существенно усилились.
- Что это означает? - потребовал ответа Седогрив. - Вы пытаетесь сказать нам, что она становится сильнее?
Старомолодой архимаг кивнул.
- Да. Мы считаем, что трещина будет расширяться.
- Орда нашла какой-то способ восстановить портал? - спросил Теренас, столь же потрясенный, как и остальные.
- Возможно да, возможно нет, - ответил Кадгар. - Но даже если им не удастся снова создать устойчивый портал, одной такой трещины достаточно, чтобы орки вновь вошли в наш мир.
- Я знал, что так и будет! - почти заверещал Седогрив. - Я знал, что мы не в последний раз видели этих зеленокожих монстров!
Позади него Аллерия скривила губы, ее глаза нездорово засияли - от предвкушения?
- Как скоро? - спросил Троллебой. - И сколько?
- Не могу сказать сколько, - ответил Кадгар, покачав головой. - Как скоро? Очень скоро. Возможно, всего через несколько дней.
- Что Вам нужно?- - тихо поинтересовался Теренас.
- Мне нужна армия Альянса, - напрямик ответил Кадгар. – Вся она, полностью, должна быть здесь на случай, если трещина расширится. Весьма вероятно, что скоро в долину ворвется вторая Орда. - Он внезапно улыбнулся. - Сыны Лотара должны еще один раз отправиться в бой.
Сыны Лотара. Так себя называли ветераны Второй войны. Победа была заслужена, но дорогой ценой - смертью Льва Азерота, Андуина Лотара, человека, за которым последовал бы любой. Кадгар был там, когда Лотар упал, убитый орком, вождем Орды Оргримом Молотом Рока. И он видел, как его друг Туралион, ныне генерал сил Альянса, отомстил за Лотара, победив Молот Рока. Протеже Лотара, похожий на своего учителя, поддержал славное наследие; и так, в крови, родилось братство Сынов Лотара.
- Вы уверены насчет этой трещины? - Теренас тщательно подбирал слова, явно не желая оскорбить волшебника. Это никогда не бывало хорошей идеей, и в этом Кадгар был в абсолютно согласен с королем. Но на сей раз он ничуть не обиделся.
- Мне бы хотелось, чтобы это было не так. Но уровень энергии определенно сильно возрос. Скоро этой энергии будет достаточно, чтобы расширить трещину, позволив оркам пробраться из Дренора в наш мир. - Он внезапно почувствовал себя усталым, словно оглашение дурных вестей опустошило его. Он снова поглядел на Аллерию, которая заметила его взгляд и подняла брови, но ничего не сказала.
- Мы не смеем рисковать, - заявил Вариан. - Нам нужно сплотить армию Альянса и готовиться к войне.
- Согласен, - сказал Теренас, и другие одобрительно закивали.
- Мы должны связаться с генералом Туралионом, - продолжил Вариан. Аллерия слегка напряглась, вспышка неясной эмоции пронеслась по ее лицу, что не ускользнуло от глаз Кадгара. Некогда эльфийский следопыт и человек-паладин были больше, чем просто товарищами по оружию. Кадгар всегда думал, что они идеально подходят друг другу. Возраст и мудрость Аллерии укрепляли дух Туралиона, а его юность и наивность смягчали вечно изнуряющую себя эльфийку. Но что-то произошло между ними. Кадгар не знал, что именно случилось, и вел себя достаточно тактично, не спрашивая о подробностях. Между Туралионом и Аллерией возникла пропасть, из которой веяло холодом. Кадгар переживал за них все это время; и теперь он задумался, не вызовет ли эта размолвка проблемы.
Вариан, казалось, не заметил изменения настроения Аллерии и продолжил.
- Это его долг как главнокомандующего армии Альянса - взять наших солдат и подготовить их к тому, что ждет нас впереди. Сейчас он находится в Штормграде, помогая нам в восстановлении нашей обороны и обучении людей военному делу.
И вдруг Кадгара озарило - он придумал, как можно решить сразу две проблемы.
- Аллерия, ты сможешь добраться до Туралиона быстрее всех остальных. Возьми грифона и направляйся в Штормград. Сообщи емуо том, что произошло, и что мы должны немедленно собрать армию Альянса.
Эльфийский следопыт впилась взглядом в Кадгара, в ее зеленых глазах вспыхнул огонь.
- Любой другой может также легко достичь города на грифоне, - язвительно заметила она.
Но Кадгар не сдавался.
- Громовые Молоты знают тебя и доверяют тебе, - ответил он. - Кроме того, этим господам придется еще готовиться к полету. - Он вздохнул. - Пожалуйста, Аллерия. Ради общей же пользы. Найди его, скажи ему, и приведи его сюда. «И, возможно, вы уладите свои разногласия... или, по крайней мере, начнете сотрудничать», - подумал он.
Лицо Аллерии мгновенно превратилось в неумолимую, невыразительную маску.
- Я сделаю это, но лишь потому, что ты меня попросил, - сказала она почти официально. Затем, не сказав более ни слова, она повернулась и вышла из зала через передние двери.
- Кадгар прав, - сказал Теренас, глядя вслед эльфийке. - Мы все должны сплотить наши войска и подготовить припасы, и немедля. Другие короли закивали. Даже Седогрив был полностью согласен - мысль о возвращении Орды потрясла бы любого закоренелого скупца, а он им и являлся. Вместе они пошли к дверям, вернулись во внутренний двор и оттуда направились к огромному сводчатому проходу, через который они прошли чуть более часа тому назад.
- Идите, - прошептал Кадгар им вслед. - Идите и пробудите Сынов Лотара. Я молю лишь о том, чтобы не было слишком поздно.
Топор пронзительно засвистел, описывая дугу, и ярко вспыхнул, отразив лучи света, жаждя крови. Его хозяин безумно захохотал, невероятно широко открывая покрытую черными татуировками пасть в вопле, за который он получил свое прозвище. Его длинные темные волосы развевались позади с каждым шагом, глаза пылали, он рубил воображаемых противников, оттачивая движения, чтобы в битве враг был для него не более, чем просто сырым мясом. Гром Адский Крик рычал, крутился и вертелся, закаляя силу мастерством, пока звук его имени не проник сквозь пелену кровавого тумана, которая застилала его глаза даже во время тренировок.
- Гром!
Гром Адский Крик опустил Клиновопль, лишь слегка запыхавшись после сильного напряжения, и взглянул на постаревшую, но все еще внушительную фигуру, топающую к нему.
- Каргат! - ответил он, поджидая, пока вождь Изувеченной Длани подойдет к нему. Он пожали друг другу руки - правые; левую Каргат потерял давно, и на ее месте теперь находилась ужасающего вида коса.
- Рад тебя видеть.
- Лучше сказать, рад видеть нас, - сказал Каргат, кивая на орков, столпившихся позади, - Нер’Зул отправил посланцев к каждому клану, по крайней мере, так мне сказали. Гром кивнул, и его черная татуировка образовала мрачную линию. Некоторые из этих посланцев были отправлены им самим по просьбе старого шамана.
- Он что-то затевает. Гром поднял громадный топор, и двое вождей пошли через долину к руинам Темного Портала, минуя по пути воинов обоих кланов. Лютые взгляды и острые слова летели тут и там, но, по крайней мере, никто не сражался. Пока. - Но что?..
- Да это и не важно - сказал Каргат. - Главное, что хоть что-то может измениться. Он рассеяно провел пальцами по косе. - За эти два года мы не предприняли ничего. Ничего! И почему? Потому что Альянс победил нас? И что? Потому что Темный Портал разрушен? Черт подери, они могут создать другой! Мы должны бороться, а не сидеть здесь, разлагаясь, как куча тухлого мяса.
Гром кивнул. Каргат был создан для боя, честного и простого – он жил, чтобы сражаться и убивать. И Гром не мог не согласиться, что Каргат говорит правду. Орки - существа войны, битва обостряла их ум и укрепляла тело.
Без войны они размякли. Он заставлял своих воинов враждовать с другими кланами, и подозревал, что Каргат поступает так же, хотя между их кланами и не было перепалок. Однако нападать на передовые отряды и разведчиков можно было нечасто, чтобы не разгорелась настоящая война, да и сражение с себе подобными не представлялось Грому заманчивым. Когда Нер’Зул основал Орду, кланы сплотились в единую силу. Даже после всего, что случилось, Гром считал, что они не сошли с того пути. Когда Песнь Войны сражалась с кланом Громоборцев, Красноходов, или Острого Вихря, - они дрались со своими союзниками, ведь орки должны сражаться бок о бок, а не друг против друга. Во время боя он все еще чувствовал жажду крови, ту дикую радость, когда Клиновопль прорубал путь между рядами противников, но когда эмоции утихали, он чувствовал себя опустошенным, тощим и запятнанным.
Так что же произошло? – задавался он вопросом, пока они подходили к Порталу и к толпе возле него. Что в Орде пошло не так, как надо? Они превосходили числом былинки травы, покрывающие когда-то равнины, их было больше, чем капель воды в океане! Когда они шли, от их шагов сотрясались горы! Как могла такая армия потерпеть поражение?
Это была вина Гул’Дана. Гром точно знал это. Безжизненные равнины, когда-то покрытые травой и злаками, деревья, иссохшие до самой сердцевины, небеса, что стали темными и красными, как кровь – это все сделали чернокнижники, принявшие губительную силу, не предназначенную для рук орка. Но было еще кое-что. Они обрекли Дренор, все они, но у истоков этого стоял Гул’Дан. И это была его ошибка, что они не покорили мир по ту сторону Портала, не сделали его своим. Этот коварный колдун убедил его, Грома, остаться в Дреноре и переждать первую битву вместо того, чтобы занять должное место на передовой.
- Вы нужны нам здесь- говорил Гул’Дан – - говорил Гул’Дан, - Ты и твой клан, Песнь Войны, - одни из лучших. Нам нужен кто-то, чтобы защищать наши интересы тут, в Дреноре, сильные воины, которым мы можем доверять. Такие как вы. Гром был дураком, когда позволил лестным словам колдуна сбить его с толку. Он наблюдал, как Чернорукий и Оргримм Молот Рока повели Орду в странное место за Порталом, назвываемое Азеротом. И наблюдал за вестями с того мира - сначала об ошеломляющих успехах, а затем об ужасных провалах.
Гром тихонько зарычал. Если бы только он был там! Он смог бы повернуть ход сражения, с его помощью Молот Рока смог бы покорить тот город возле озера, и при этом отправить силы за предателем Гул’Даном и его сторонниками. И тогда бы они захватили Лордерон и обосновались бы там, уничтожая всех, кто может им противостоять.
Гром покачал головой. Прошлое – в прошлом. Чернорукий мертв, его старый приятель Дуротан – тоже, Молот Рока схвачен, а Темный Портал – разрушен.
Гул’Дан ушел, и от прежней славы Орды осталась лишь тень.
Но возможно, что-то могло измениться.
Гром и Каргат подошли к порталу и уже могли разглядеть того, кто ждал их там. Волосы Нер’Зула совсем поседели, но вождь Черной Луны и бывший лидер Орды выглядел могущественным, как всегда. Он повернулся в сторону Грома.
Вождь Песни Войны вздрогнул и рыкнул, впервые посмотрев в лицо шаману. Верхняя губа, нос, брови и лоб были выкрашены белой краской. Гром уловил смысл этого: старый шаман скрыл лицо, чтобы оно было похоже на череп.
- Гром Адский Вопль и Каргат Острорукий! - сказал Нер’Зул голосом, до сих пор сильным и ясным. - Добро пожаловать!.
- Зачем ты вызвал нас? - прямо спросил Каргат, не тратя понапрасну слов.
- У меня есть новости - ответил Нер’Зул. - Новости и планы на будущее.
Гром фыркнул.
- Два долгих года ты прятался от нас. Какие новости могут быть у тебя? - сказал он, и в голосе его были слышны сомнение и возмущение. Он взмахнул руками перед лицом шамана. - Ты позволил Гул’Дану воспользоваться нами, отказался испить из чаши, а теперь дуешься, как сурок в норе. Теперь ты вылезаешь из норы с лицом, как у трупа, и заявляешь нам о своих планах. Я почему-то совсем не хочу тебя слушать!
Он мог расслышать горечь в своем же голосе. Несмотря на то, что наделал Гул’Дан, на то, как изменилось его отношение к шаманам, колдунам и их советчикам за эти несколько лет, в душе Гром хотел, чтобы Нер’Зул вновь стал тем шаманом, которого он помнил с юных лет: сильным, строгим и мудрым орком, который подавил неприязнь между кланами и сплотил их в единую силу. И, несмотря на свои грубые слова, он хотел, чтобы шаман тут же опроверг все его обвинения.
Нер’Зул вздохнул и дотронулся до изображения черепа на лице.
- Долгие годы я мечтал о смерти. Я видел ее, говорил с нею. Я видел гибель своего народа, гибель всех, кого я любил. И это я ношу лишь для того, чтобы ни на миг не забывать о смерти. Я не хотел двигаться дальше, но теперь понял, что должен вновь повести мой народ.
- Повести? Как и в прошлый раз?! - вскрикнул Каргат. - Повести к предательству? К поражению? Я дам тебе смерть, которую ты так хотел, этой вот рукой, если ты еще раз попытаешься сломить нас! - Каргат взмахнул своей рукой-косой перед шаманом.
Нер’Зул попытался ответить, но остановился, увидев что-то позади них. Повернувшись, Гром увидел, как к ним шагает неловкая фигура - огр, судя по тому, как она возвышалась над ближайшими орками.
- Какие новости, Дентарг? - спросил Нер’Зул, когда его помощник пересек участок между руинами портала и слоняющимися вокруг орками. - Я просил тебя найти местоположения кланов и вызвать их сюда… И вас двоих я просил о том же - напомнил он Каргату и Грому. - Здесь я вижу лишь Темную Луну, Песнь Войны и Изувеченную Длань. Где остальные?
- Клинок Молний обещал, что будет. Но у них длинный путь и на это может уйти день-другой - огр покачал головой. - Ни Веселого Черепа, ни Громоборцев не будет – они слишком заняты, убивают друг друга.
- Именно поэтому мы должны действовать! - крикнул Нер’Зул. - Мы прикончим себя и других, если будем сидеть без дела. Все, что было сделано, – все, что я сделал – чтобы усилить Орду, разрушается! Кланы раскалываются и воюют друг с другом. Если так пойдет и дальше, мы вернемся к старой ситуации – к кланам, ведущим непрерывную бойню, исключая всеобщий сбор раз в году – вот к чему!
- Но чего же ты ждал эти два года? - вспыхнул Гром. - Да, ты был ранен взрывом. Но когда раны затянулись, ты так и не выходил. Мы ждали твоего совета – а его не было. Ясное дело, мы нашли свой путь! Конечно же, мы начали воевать друг с другом! Ты оставил нас, чтобы тихо мечтать о смерти – и вот чем все обернулось!.
- Я знаю, - с болью проговорил Нер’Зул, и гневные возгласы замерли на устах Грома при виде лица шамана, исполненного скорби и позора.
- Клан Острого Вихря присоединится к нам, - продолжил Каргат, нарушая гнетущую тишину, - но Красноходы отказались. Они сказали, что Орда теперь – лишь воспоминания, и каждый клан теперь сам за себя. - Он рыкнул: - Я бы убил их вождя прямо на месте, если бы ты не запретил.
- И сам бы погиб. - сказал Нер’Зул. - Или же вырезал весь их клан, чтобы спастись. Я не хотел рисковать тобой, и не хочу потерять их, пока еще есть шанс их переубедить. Он сморщил губы. - А что с остальными? - его глаза сузились. - И что с Костеглодами?.
С губ Грома сорвался рык.
- Я отправил посланцев к Хуркану Череполому, но тот вернул мне их. По частям.
- Они были бы большой подмогой в сражениях, - размышлял Каргат, поглаживая косу, - Костеглоды – значительная сила в тех краях. - Он встряхнул головой. - Но они стали еще более дикими после падения портала. Ими нельзя управлять и им нельзя доверять.
Нер’Зул кивнул.
- А что с Белой Лапой? - спросил он Дентарга.
Огр нахмурился.
- Мертвы, большинство из них, - ответил он. - В основном, уничтожены другими кланами до разоблачения Гул’Дана. Даже после изгнания и смерти Дуротана они не скрывали симпатию к нему, из-за чего и превратились в мишень. Выжившие рассеялись. Да, по правде говоря, это и не клан больше.
Нер’Зул ощутил виноватую дрожь при упоминании о Дуротане. Некогда он предупредил ныне покойного вождя клана Северного Волка о коварстве колдунов, пытаясь исправить хоть часть содеянного, но это оказалось бесполезным. Совет Теней Гул’Дана нашел Дуротана и убил самого благородного орка, которого Нер’Зулу приходилось встречать.
Но жалость и самобичевание здесь не помогут. Он сосредоточился на словах Дентарга, позволив себе вновь разъяриться.
- Клан Белой Лапы был одним из самых старых и гордых – и что теперь? Они не более чем бездомные беженцы? Так вот до чего докатилась наша раса? Не бывать этому! Мы должны восстановить Орду и союз между всеми орками! Как только наш народ объединится, мы сможем обрести жизнь, честь и славу!
Дентарг опустился перед ним на колени.
- Вы знаете, вся моя жизнь – в служении вам, - сказал он просто.
Гром пристально посмотрел на старого орка, нахмурив брови.
- Скажи нам, какой у тебя план, Нер’Зул, - молвил он, громко, чтобы его слова услышали все орки, - Скажи нам – и мы пойдем за тобой.
Каргат склонил голову.
- Я согласен с Адским Криком.
Нер’Зул торжественно обвел взглядом этих троих, а затем кивнул.
- Мы подождем, пока не придут кланы Клинка Молний и Острого Вихря, - сказал Нер’Зул, - а затем пойдем к остальным: Громоборцам, Веселому Черепу, Красноходам и даже к клану Костеглодов. Весь народ должен объединится.
- А что, если они откажутся вновь? - прорычал Каргат.
- Тогда мы их убедим, - ответил Нер’Зул, и его мрачный тон вполне объяснил подлинный смысл этих слов. Каргат одобрительно взревел, подняв косу высоко над собой, так что та сверкнула, отразив свет. Нер’Зул подошел к Грому. - А ты, Гром - мягко сказал он, - пока мы будем дожидаться других кланов, я раскрою тебе свой план и дам тебе задание.
Красные глаза Грома блеснули.
- Скажи, что мне нужно делать, и, главное, зачем.
Нер’Зул улыбнулся, и сквозь маску смерти на его лице стал виден рот.
- Есть кое-что, что ты должен для меня найти.
- Песнь Войны, в атаку!
Гром поднял Клиновопль над собой так, чтобы солнечный свет заиграл на лезвии. Он прыгнул вперед, описывая топором дуги. Клинок прорезал воздух с невыносимым свистом. Воины позади него потрясали, крутили и размахивали своим оружием, издавая оглушительные крики, возгласы и свист, из-за которых клан и получил свое название. Многие стали орать песнь, в которой было больше ритма, чем слов, выбивая такт, который разжигал их кровь и заставлял врагов содрогаться.
Но в этот раз их враги не испугались – возможно, из-за того, были не в себе и ничего не воспринимали.
Первый противник, очутившийся под рукой, ревел что-то невнятное. Клиновопль вонзился ему прямо в шею, разрезав плоть, кость и сухожилия. Голова отлетела, но рот все еще был раскрыт в вопле, а пена на губах окрасилась кровью. Зеленое тело рухнуло наземь, но противник хотя бы попытался замахнуться молотом прежде, чем упасть. Кровь разбрызгало по лицу Грома, как теплый летний дождь. Он улыбнулся и языком слизал ее с губ. Еще одним Костеглодом меньше.
Все воины Песни Войны вокруг него врезались в ряды Костеглодов. Обычно одних безумных повадок Костеглодов было достаточно, чтобы загнать страх в сердца врагов, но Гром подготовил своих парней. - Они сродни диким животным, - предупредил он. - Они – дикие и сильные, не знающие страха и боли. Но у них нет здравого смысла, никакого, они не согласованы, они вообще не думают. В бою ими движут инстинкты. Вы сражаетесь лучше их. Сосредоточьтесь, прикрывайте фланги, сражайтесь бок о бок с братьями – и мы пронесемся сквозь них как ветер по траве, подминая их под себя. Его орки поняли, и, казалось, даже сейчас помнили его слова. Но Гром задавался вопросом, как долго они смогут продержаться, прежде чем их собственная кровожадность затмит их умы, заставив забыть об инструкциях, стратегии и здравом смысле, уподобившись их сородичам Костеглодам.
Он и сам ощущал то сладкое горячее чувство, которое заставляло сердце биться быстрее и придавало сил каждый раз, когда Клиновопль ухлестывался в плоть Костеглода; чувствовал радость и гнев, клокочущие внутри, заставляющие ум притупиться, а эмоции обостриться, угрожая утопить его в потоке торжества крови. Он хотел сдаться, проникнутся песней войны, затеряться в пиршестве смерти, хаоса и победы.
Но не мог. Он – Гром Адский Крик, вождь Песни Войны. У него был долг. И ему требовался ясный ум, чтобы исполнить его.
Вспышка активности привлекла его внимание. Огромный орк поднял одного из своих воинов и швырнул прямо в скопление орков Песни Войны, затем схватил одного из упавших и оторвал ему руку, чтобы использовать как истекающую кровью дубину. Это был именно тот орк, которого искал Гром. В мгновение ока он кинулся к нему, по пути рубя по телам Костеглодов и отталкивая с дороги своих воинов. Наконец, он предстал перед полоумным орком на расстоянии вытянутой руки.
- Хуркан! - проревел он, размахивая Клиновоплем, чтобы очистить место и заглушить звуки боя свистом клинка. - Хуркан Череполом!
- Гром! - прокричал в ответ Костеглод, подняв над собою конечность, которая еще немного шевелилась, - У меня есть ваш орк! Ну, хотя бы кусочек орка! - он громко засмеялся, брызжа слюной.
- Отзови войска, Хуркан! - потребовал Гром. - Отзови, либо мы убьем всех до единого!
В ответ, Хуркан поднял оторванную руку, и многие воины застыли, ожидая, чего он скажет.
- Ты думаешь, мы боимся смерти? - спросил он на удивление спокойно.
- Я знаю, что нет, - ответил Гром. - Но почему вы отдаете жизни здесь, на войне с собратьями, если могли бы убивать людей в Азероте?
Эти слова заставили вождя Костеглодов наклониться.
- Говоришь, Азерот? Портал разрушен, Адский Крик – или ты не помнишь? - он отвратительно осклабился, показав свою щербатую челюсть. - Не похоже, чтобы вашему клану когда-то разрешали пройти в тот мир.
Пред глазами Грома появилась кровавая дымка. Как он хотел стереть ухмылку с лица вождя, лучше всего Клиновоплем! Но он знал, что Хуркан намеренно пытается раздразнить его, и усмирял свою ярость как мог.
- Вас там тоже не было, - парировал Гром, - но теперь у нас есть шанс. Нер’Зул может снова открыть портал. Орда вернется в тот мир, и покорит его!
Хуркан захохотал, этот звук, вначале тихий и низкий, повысился до пронзительного кудахтанья.
- Нер’Зул! Тот старый иссохший шаман! Который кидает нас в хаос, а затем убегает и прячется. И он хочет, чтобы мы плясали под его дудку – вновь и вновь? И какая нам от этого польза?!
- Это – возможность убить многих людей, - ответил Гром. - Возможность получить славу и почет. Шанс покорить земли еще более богатые и плодородные. - Он указал вокруг. Награнд все еще оставался пышным и зеленым, в отличие от остального Дренора, возможно потому, что клан безумных воителей Костеглодов не сильно увлекался колдовскими чарами. Но даже в таком случае, как знал Гром, Костеглоды столь же отчаянно нуждались в достойном противнике, как и другие орки.
- Что мы должны сделать? - спросил Хуркан. Он все еще держал оторванную руку одного из воинов Грома. Гром прищурился. Возможно, это была вспышка благоразумия в яростной буре, бушевавшей внутри вождя Костеглодов. Сегодня он потерял много хороших воинов, и если ему удастся образумить Хуркана, он будет несказанно рад. Была бы его воля, ни один из его воинов больше не был бы разорван на части.
- Две вещи, - ответил Гром. - Во-первых, поклянитесь в верности Нер’Зулу, и сражайтесь бок о бок с другими кланами, а не против них.
Хуркан проворчал:
- Дайте нам еще кого-нибудь, и мы оставим вас в покое.
- У вас будет более чем достаточно врагов для веселой жизни, - уверил его Гром. Он навалился на топор. Вряд ли следующее требование выполнится так же охотно. - Есть еще одно. Нер’Зул хочет эту вещицу.
Хуркан озадаченно посмотрел вниз и нахмурился, когда понял, что Гром указал на череп, что был привязан у него на шее, - орочий череп, выбеленный с годами. На кости были видны глубокие выемки.
Вождь Костеглодов нахмурился.
- Нет. Это не может принадлежать ему, - одной рукой он прикрыл украшение. - Это не какой-то там череп! Это Череп Гул’Дана!.
- Ты уверен? - переспросил Гром, надеясь заронить семена сомненья. - Я слышал, что он умер в Азероте.
- Верно, - сказал Хуркан, - убит демонами, как говорят, на острове, который он сам поднял со дна океана. Пал жертвой собственной гордости и силы, - захохотал он. - Но, по крайней мере, один из колдунов выжил. Он сбежал из храма, который они нашли там. По пути он нашел останки Гул’Дана – по его словам, он был разорван на куски, - вождь Костеглодов пожал плечами. - Тому колдуну показалось, что даже мертвый Гул’Дан обладал великой силой. Особенно голова. Он и забрал ее с собой, - Он засмеялся. - Вот так, Гул’Дан все-таки вернулся в Дренор.
- Но откуда он у тебя? - спросил Гром.
Хуркан снова пожал плечами.
- Воин убил колдуна, который взял голову. Я убил того воина, и забрал её себе. Может быть, между ними есть кто-то еще. Впрочем, неважно. Главное то, что я изучил его, узнал, чей это череп, и понял, что он должен принадлежать мне. Вот он и у меня, - он снова ухмыльнулся, - и я не отдам его. Ни Нер’Зулу, ни кому-либо еще.
Гром кивнул.
- Понимаю.
Он напал быстро и резко. Клиновопль со свистом рассек воздух, поскольку Гром уже прыгнул вперед. Но Хуркан был старый вояка, на сей раз его разум был чист, и он успел увернуться от клинка, чуть было не пронзившего его плечо, да еще и повернулся в сторону, ударив Грома кулаком по щеке. Удар вышел весьма болезненным, но Гром проигнорировал боль. Хуркан поднял дубину убитого им воина и замахнулся на противника. Гром отскочил в сторону, едва не получив в грудь, и накинулся вновь. Клиновопль достал правую руку Хуркана, отрезав кусок плоти.
Гром неясно чувствовал, что все вокруг наблюдают за поединком вождей, ожидая, кто победит. Он знал, что на кону стоит нечто больше, чем его собственная жизнь, и при таких условиях не мог дать этой мимолетной мысли большее значение, чем просто мимолетной мысли.
Хуркан оказался достойным противником. Размером с Молот Рока и почти такой же быстрый. Гром и не ожидал, что тот – не просто старый дурак, а коварный и опытный воин, способный прочесть противника и предугадать его действия. Он доказал это, нагнувшись в другую сторону и оттолкнув Грома в грудь обеими руками, откинув его назад на пару шагов и заставив пошатнуться.
Но момент прояснения его разума прошел. Гром заметил, что глаза противника вновь стали безумными и капельки пены появились у него на губах. Дыхание Хуркана стало тяжелее, удары более сильными, но неконтролируемыми. Гром с легкостью отражал или блокировал выпады, хотя его руки изрядно напрягались. Гром оскалил зубы в дикой гримасе, жажда крови глодала его изнутри, она хотела завладеть им, как завладела его противником. Но Гром не позволил этому случиться. Он был хозяином, не наоборот. Пора было покончить со всем этим. Он проскользнул под выпадом Хуркана и, набрав воздуху в легкие, оказался лицом к лицу с ним.
Его челюсть, покрытая черными татуировками, растянулась до невозможности, и зверский душераздирающий крик вырвался наружу. Хуркан тоже вскрикнул басом, но от боли. Он прикрыл ладонями уши и в муках упал на колени. Кровь полилась ручьем из его носа и глаз, закапала из открытого рта. Легендарный боевой вопль Грома превратился в триумфальный хохот, когда он, взмахнув Клиновоплем, снес голову Хуркана с огромных плеч.
Безголовое тело продолжало двигаться, дико молотя руками по воздуху. Но после секундной паузы, в течение которой оно будто прислушивалось к каким-то скрытым чувствам, тело упало на землю. Оно лежало, немного подергиваясь.
Гром с усмешкой смотрел на это, а потом ногой повернул труп. К счастью, трофей, за которым он пришел, остался невредим. Он пристально посмотрел на череп, вспоминая Гул’Дана, вспоминая Нер’Зула. Вспоминая все, что случилось с ним за последние несколько лет. Затем он достал из-за пояса грубую тканевую сумку и, набросив её на череп, аккуратно поднял его. Терон Кровожад говорил с ним перед походом и настойчиво советовал не прикасаться непосредственно к черепу. Не то чтобы Гром доверял рыцарю смерти, но к мнению однажды умершего существа, чьим телом служил гнилой труп человека, о магически ценной части мертвого тела стоило прислушаться. Гул’Дан был могуществен при жизни, и мог остаться таковым и после смерти.
Встав в полный рост с Клиновоплем в одной руке и сумкой в другой, Гром окинул взглядом собравшихся вокруг орков.
- Кто теперь говорит за клан Костеглодов? - громко спросил он.
Вперед вышел молодой, крепко сложенный орк. Его пояс был сделан из хребтов орков и фрагментов хребта огра. Он шел с тяжелой шипованной дубиной наперевес.
- Я – Тагар Спинолом! - гордо объявил орк, с трудом переводя взгляд с тела Хуркана на Грома, - теперь я возглавляю Костоглодов.
Гром махнул сумкой.
- Череп у меня. Теперь я спрашиваю тебя, Тагар Спинолом. К нам или к Хуркану вы присоединитесь?
Новый вождь Костоглодов замешкался.
- Сначала я хочу спросить тебя, Гром Адский Крик. Ты просишь нас следовать за Нер’Зулом. Но зачем? Ведь когда-то ты говорил, что он – причина всех наших бед!
Скот был умнее, чем выглядел. Гром решил, что должен ответить.
- Он и вправду причинил нам много бед, - ответил Гром. – тем, что отдал власть предателю! - Он потряс сумкой. - И разрешил Гул’Дану действовать беспрепятственно. Но до этого он был мудрым шаманом и советовал кланам только хорошее. Он объединил нас в Орду, и это – великая заслуга. Я иду за ним только потому, что Нер’Зул пообещал открыть Темный Портал. Я должен был быть там и в первых рядах убивать людей, но Гул’Дан помешал мне. Теперь у меня будет новая возможность! - он засмеялся. - Нер’Зул поведал мне, что череп Гул’Дана – необходимый инструмент для восстановления портала. Ирония в том, что Гул’Дан, запретивший мне сражаться прежде, станет ключом для моего нового шанса. Потому, Костеглоды, я и иду за Нер’Зулом. Теперь – ваш выбор. Присоединяйтесь к Орде, либо… - он поднял Клиновопль над головой, просвистев ним, напоминая о звуках смерти и хаоса, - мы убьем вас всех, до последнего молокососа. Прямо сейчас. - Он наклонил голову и издал громогласный крик, и позади него воины начинали петь, топать ногами и свистеть оружием, чтобы поддержать его, задать ритм и заставить врагов дрожать.
Гром облизал губы и поднял топор, а затем взглянул в расширившиеся глаза Тагара.
- Так как?! - прорычал он. - Клиновопль вскоре вновь врежется в человеческую плоть… или плоть Костоглодов?!.
Книга рассказывает о событиях времен второго открытия Тёмного Портала Нер'Зулом. Можно сказать, книга является продолжением "Темных Приливов".
Итак, начинаем читать!
[size="7"]Beyond the Dark Portal[/size]
[size="4"]Aaron Rosenberg[/size]
[size="4"]Пролог[/size]
- Бросай!
- Заткнись!
- Да бросай же, черт тебя побери!
- Ладно! - огрызнулся Гратар, приподнявшись и сконцентрировав все напряжение в плечах. Он потряс одной рукой вверх-вниз, и, наконец, опустил сжатый кулак и разжал пальцы, бросив маленькие костяные кубики на землю.
- Ха!- засмеялся Бродог, его клыки обнажились, ибо его губы искривились в усмешке. - Всего лишь один!
- Проклятье! - Гратар сел обратно на камень и продолжил дуться, смотря, как Бродог снова взял кубики и стал энергично их трясти. Он не понимал, почему продолжает играть с Бродогом - орком, который выигрывал у него практически всегда. Это было почти неестественно.
Неестественно. Слово, которое прекратило иметь какой-то смысл для Гратара. Он взирал на абсолютно красное небо, которое охватило весь горизонт, и солнце, горящий шар того же самого оттенка. Мир был таким не всегда. Гратар был немолод и помнил синие небеса, теплое желтое солнце и пышные зеленые поля и долины. Он плавал в глубоких прохладных озерах и реках, блаженно не зная тогда, какой драгоценной однажды станет вода. Одна из главных нужд их жизни, незагрязненная вода, теперь хранилась в бочонках и скупо распределялась между всеми.
Встав, Гратар лениво пнул землю, красная пыль поднялась ввысь, из-за чего глотка сразу же пересохла, и ему пришлось сделать глоток из своих мехов с водой. Пыль покрывала его кожу, скрывая её зеленый оттенок, осветляя его темные волосы. Красный цвет был повсюду, как будто мир был пропитан кровью.
Неестественно.
Но наиболее неестественной из всего этого была причина, по которой он и Бродог находились здесь, коротая сумрачные дни азартными играми. Гратар взглянул мимо Бродога на высокий свод и переполняющую его мерцающую завесу энергии. Темный Портал. Гратар знал, что странный мистический проем вел в другой мир, хотя лично он ни разу не проходил через него - как, впрочем, и ни один из его клана. Но он видел, как гордые воины Орды отправились сквозь врата, ради славной победы их народа и его союзников. С тех пор вернулось лишь несколько орков, чтобы сообщить об успешном продвижении Орды. Но в последнее время никого не было. Ни весточки, ни гонца… ничего.
Гратар нахмурился, игнорируя стук брошенных Бродогом костей. Что-то в портале ему показалось... не таким. Гратар поднялся ближе к высоким вратам, волоски на его руках и груди покалывало все сильнее по мере его приближения.
- Гратар? Твоя очередь. Что ты там делаешь?
Гратар словно не услышал Бродога. Прищурившись, он смотрел на слегка колеблющуюся завесу энергии. Что происходило по ту сторону, в том странном потустороннем мире?
Пока он смотрел, мерцающие колебания завесы усилились, а портал стал более прозрачным, позволив Гратару видеть сквозь него, как будто сквозь мутную воду. Он напряг глаза и пристально всмотрелся - и открыл рот от изумления, попятившись назад.
Он не мог поверить своим глазам, он завороженно взирал на жестокое и крупное сражение.
- Что? - Бродог был возле него, немедля забыв об игре, и также застыл на месте. Они оба смотрели на эту картину в течение секунды, а затем Гратар пришел в себя.
- Идем!- крикнул он Бродогу. - Нужно доложить, что случилось!
- Верно… надо сообщить командиру, - глаза Бродага все еще были прикованы к сцене, разыгрывавшейся перед ними.
- Нет, - ответил резко Гратар. У него было предчувствие, что происходящее было чем-то из ряда вон выходящим, и их командующий тут уже не поможет. Но был один орк, который мог что-то предпринять, и Гратар знал его. - Нер'зул. Идем к Нер'зулу - уж он-то знает, что делать!
Бродог согласно кивнул и бросился бежать, хотя оглядывался еще не раз. Гратар слышал, что он ушел, но, тем не менее, его взгляд был прикован к битве, жестокой и при этом такой странной. Он мог разглядеть орков, ему даже показалось, что он узнал некоторых из них, но они сражались со странными врагами: менее высокими, чем орки, и тоньше их, но с более тяжелой броней. Незнакомцы - их звали «люди», как знал Гратар, - были быстрыми и многочисленными: как комары, они нападали на осажденных орков и побеждали их одного за другим. Как его орки могли терпеть такое поражение? Где был Молот Рока? Гратар не видел и намека на присутствие огромного, сильного вождя. Что же случилось в том потустороннем мире?
Он все еще наблюдал, мучительно восхищаясь зрелищем, когда услышал звук приближающихся шагов. Он оторвался от портала и увидел, что Бродог возвращается с двумя спутниками. Один был огромным, больше любого орка и намного сильней, с бледной белой кожей и грузной внешностью. То был огр-маг, и Гратар мог заметить, как хитро вспыхивали его маленькие свиньи глазки. Но еще более важной персоной был орк, идущий рядом с ним прямиком к порталу.
Хотя его волосы были седыми, а лицо покрыто морщинами, Нер'зул, вождь клана Призрачной Луны и когда-то самый опытный шаман, которого когда-либо знали орки, был все еще силен, а его карие глаза были проницательны, как всегда. Он уставился на портал и бедствие, разворачивающееся позади его мерцания.
- Значит, битва, - промолвил Нер'зул как будто себе.
И Орда проигрывает, промелькнуло в голове у Гратара.
- Как долго… - начал было Нер'зул, но внезапно пространство внутри Темного Портала изменилось, энергии яростно зациркулировали. Из завесы, как будто из воды, появилась рука: мерцания света и тени цеплялись за зеленую кожу, пока в барьере существовала брешь. Затем появилась голова, туловище, и орк полностью прошел через портал. Он все еще сжимал в руке свой боевой топор, но его глаза были безумны. Он замер на мгновение, затем пришел в себя и помчался мимо Нер'зула и остальных, даже не удостоив их взглядом.
После него прибыл другой орк, а за ним еще и еще, и так нескончаемым потоком, и казалось, что все они спешили пройти через портал, словно ноги сами несли их через него. И не только орки - Гратар приметил несколько огров и небольшую группу невысоких фигур, закутанных в плащи. Один воин привлек внимание Гратара. Он был слишком высоким и грузным для полнокровного орка, а его лицо было слишком жестоким, так что в нем была видна доля огрской крови. Он бежал не в панике, как другие, а с целью - как будто он бежал к кому-то, а не от кого-то. У его ног припрыгивал огромный, черный как уголь, волк.
Орк, только что появившийся из портала, наткнулся на этого воина и пихнул его. - Прочь с дороги, полукровка!- рявкнул орк, но воин просто покачал головой, решив не начинать драку в такое время. Волк зарычал на орка, но воин успокоил его быстрым жестом руки. Волк послушно притих, и воин ласково погладил своей огромной рукой его черную голову.
- Что здесь произошло? - громко потребовал ответа Нер'зул. - Вы! - Шаман обратился к одному из незнакомых существ. - Из какого вы клана? Почему скрываете свои лица? Идите сюда!
Существо замерло, затем внезапно пожало плечами и подошло ближе к Нер'зулу.
- Как Вы пожелаете, - сказало оно холодным голосом с явной насмешкой. Несмотря на жару испепеленных и безжизненных земель, Гратар невольно поежился.
Бронированная рука скинула капюшон, и Гратар не смог сдержать вопля ужаса. Возможно, когда-то лицо этого существа было нормальным и здоровым, но не сейчас. Кожа была бледного серовато-зеленого цвета: сквозь плохо зашитый шов от уха до челюсти был виден открытый прорыв, из которого стекала тонкая струйка слизи. Раздутые, треснутые, фиолетовые губы искривились в усмешке, а глаза пылали, говоря о злорадном чувстве юмора и жестоком уме этого существа.
Существо было, вне сомнений, мертво.
Даже Нер'зул сжался, но быстро опомнился.
- Кто… что ты?- спросил Нер'зул слегка дрожащим голосом. - И что тебе здесь надо?
- Разве Вы не узнали меня? Я - Терон Кровожад, - ответило существо, смеясь над очевидным замешательством шамана.
- Не может быть! Он давно мертв, убит Молотом Рока вместе с остальной частью Совета Теней!
- Я действительно мертв, - согласилось существо, - но я не ушел. Ваш ученик Гул'дан нашел способ вернуть нас в виде этих гниющих трупов. - Он расправил плечи, и Гратар в доказательство услышал безжизненный скрип плоти. - И у него получилось.
- Гул'дан? - старый шаман, казалось, был потрясен этим открытием больше, чем ходячим трупом, стоящим перед ним. - Твой мастер еще жив? Тогда ты должен вернуться к нему. Ты покинул меня и традиции шаманов, чтобы следовать за ним и стать колдуном, еще будучи живым, мерзость. Служи ему и теперь, будучи мертвым.
Но Кровожад покачал головой.
- Гул'дан мертв. Потеря к счастью. Он предал нас, разделив Орду в решающий момент, заставив Молота Рока преследовать его вместо того, чтобы завоевать город людей. То предательство стоило нам победы.
- Мы... проиграли? - запнулся Нер'зул. - Но... как это возможно? Орда многочисленна, и Молот Рока не мог сдаться без боя!
- О, он боролся, - согласился Терон. - Но всей его силы было недостаточно. Он убил лидера людей, но затем и сам был повержен.
Нер'зул был ошеломлен, он повернулся, чтобы посмотреть на задыхающихся, окровавленных орков и огров, которые прошли через врата несколькими мгновениями раньше. Он глубоко вздохнул и выпрямился, обратившись к сопровождающему его огру. - Дентарг, позови других вождей. Скажи им собираться здесь немедля, пускай берут оружие и броню. Мы…
Вдруг из портала взмылась волна, сильнейший взрыв энергии прижал всех к земле. Гратар тяжело дышал, ветер сбил его с ног. Он начал было подниматься, но тут произошел второй взрыв, еще сильнее первого. На сей раз энергия, питающая портал, подняла глыбу камня и запустила её в воздух над головами орков вместе с обломками, арматурой, щепками и мусором. Завеса вздрогнула и стала непрозрачной.
- Нет! - Нер'зул помчался к порталу. Он был на расстоянии всего нескольких метров, когда мерцающий занавес света вздрогнул, сжался, замер и затем взорвался. Камни и пыль полетели из свода портала. Нер'зул взлетел на воздух как перышко и затем сильно ударился об землю. Дентарг издал сердитый рев и помчался к своему мастеру, схватил его, как будто тот ничего не весил. Старый шаман обмяк в его руках, голова была откинута, глаза закрыты, и струйка крови стекала по правой стороне его лица. В течение безумного момента энергия кричала и вопила, выла, как разгневанный дух. Затем свет исчез - резко, как и появился, и завеса исчезла вместе с ним, оставив после себя лишь пустой каменный портал.
Связь между Порталами Тьмы была разрушена.
Гратар уставился на каменный проход и на всех воинов Орды, которые прошли через него несколько минут назад. Затем он посмотрел на Дентарга и пожилого шамана, лежащего в необычно нежной хватке огра.
Во имя предков... что им теперь делать?
[size="4"]Глава I[/size]
"Нер'зул!" - Кровожад и Газ Душегуб вошли в деревню так, как будто она принадлежала им, стремительно двигаясь сквозь труднопроходимую грязь. Жители с любопытством высовывались из окон и дверей своих простоватых хижин, но не выходили наружу, ибо жуткие пылающие глаза вторгшихся обжигали зловещим пристальным взглядом.
- Нер'зул! - снова позвал Кровожад холодным и командным голосом. - Я пришел, чтобы поговорить с тобой!
- Не знаю, кто вы, - прорычал кто-то позади него, - и знать не охота. Вы зашли в земли Призрачной Луны. Убирайтесь или умрите.
- Я должен поговорить с Нер'зулом, - ответил рыцарь смерти, обернувшись и посмотрев на угрожающего ему сильного оркского воина. - Передай ему, что Терон Кровожад здесь.
Орк немного растерялся, услышав имя.
- Кровожад? Так ты - рыцарь смерти? - он скривился, обнажив свои клыки, глядя на Кровожада и его компаньона, и, очевидно, набираясь смелости. - Вы не выглядите особо опасными.
- Достаточно опасны, - ответил Душегуб. Он повернулся и кивнул кому-то, кого орк не мог видеть. Несколько подобных Газу существ с прикрытыми лицами и такими же жутко пылающими глазами появились из теней деревенских хижин и подошли к двум своим собратьям. Кровожад хихикнул, а орк сглотнул. - Теперь приведи своего мастера, иначе твое высокомерие будет стоить тебе мгновенной смерти.
- Нер'зул никого не принимает, - упирался орк. Он явно вспотел от страха, но, очевидно, решил выполнять свой приказ до конца.
Кровожад вздохнул, странный свистящий звук зародился в его недышащей груди и сорвался с мертвых губ.
- Значит, быстрая смерть, - сказал он. Прежде, чем орк успел ответить, Кровожад протянул руку и что-то тихо пробормотал. Воин стал задыхаться, скривился и упал на колени. Кровожад сжал свой кулак, и внезапно кровь полилась ручьем из носа, глаз и рта несчастного орка. Рыцарь смерти отвернулся от него, потеряв всякий интерес к мучениям жалкой букашки.
- Темная магия! - прокричал один из воинов Призрачной Луны, схватившись за топор. - Убейте колдунов быстрее, пока они не успели проклясть всех нас! - проревел он, и его товарищи вторили ему, быстро подготовившись к битве.
Кровожад огляделся вокруг, его пылающие глаза коварно прищурились. - Если вы все хотите умереть, то пускай так и будет; я же должен пообщаться с Нер'зулом! - На сей раз он протянул обе руки, и с кончиков его пальцев спустилась тьма. Она кинулась во все стороны, как стена из черного пламени, охватив орка, который тут же бросил топор на землю, и его товарищей. Они повалились там, где их настиг взрыв, корчась в агонии.
- Остановитесь! С нас достаточно убийств! - произнес полный силы голос старого орка. Кровожад опустил руки, а его компаньоны отступили, продолжая наблюдать за своим лидером.
- Вот ты где, Нер'зул, - медленно произнес Кровожад. - Мне кажется, что я могу рассчитывать на твое внимание. Он оглянулся, чтобы оценить Нер'зула, и был несколько удивлен, заметив, что лицо старого орка было разрисовано белым. «Выглядит почти как череп», - подумал Кровожад. Когда их взгляды встретились, глаза Нер'зула расширились от удивления.
- Ты... приснился мне, - пробормотал он. - У меня были видения смерти, и теперь ты здесь. Длинные зеленые пальцы коснулись черепа, нарисованного на его лице. Немного белой краски отслоилось при этом жесте, и на «черепе» теперь красовалась трещина. - Два года я мечтаю об этом. Значит, ты пришел за мной. За всеми нами. Ты пришел, чтобы забрать мою душу!
- Отнюдь. Я пришел, чтобы спасти ее. Но отчасти ты прав: я пришел за тобой, но не для того, о чем ты подумал. Я хочу, чтобы ты повел орков.
Нер'зул смутился.
- Повел? Зачем? Чтобы окончательно уничтожить Орду? Разве я еще не достаточно дел натворил? - Глаза старого шамана погрустнели. - Нет, я завязал с этим. Некогда я привел наш народ прямо в руки к Гул'дану, дал осуществиться его планам, которые обрекли этот мир на гибель, и ввязал наш народ в битву, которая почти погубила нас. Ищите лидера в другом месте.
Кровожад нахмурился. Все шло не так гладко, как ожидалось, и он не мог просто убить Нер'зула, как соклановцев шамана. Он предпринял еще одну попытку: - Орда нуждается в тебе.
- Орда мертва! - отмахнулся Нер'зул. - Половины наших орков нет, они пойманы в ловушку в том ужасном мире и потеряны для нас навсегда! Кем же мне руководить?
- Они не потеряны, - возразил Кровожад спокойным и уверенным голосом, и это заставило Нер'зула остановиться. - Портал был уничтожен, но его можно восстановить.
Нер'зул был весь внимание.
- Что? Как?
- Небольшая трещина сохранилась со стороны Азерота, - объяснил Кровожад, - а эта сторона осталась без повреждений. Я помогал в создании Темного Портала, и поэтому я все еще могу ощущать его энергию. Я могу помочь тебе расширить эту трещину, и тогда Орда сможет пройти через нее.
Шаман задумался лишь на мгновение, а затем, сгорбившись, печально покачал головой. - Чем это будет полезно для нас? Альянс - слишком сильный противник. Орда никогда его не победит. Почти все наши лучшие орки мертвы. Все, что нам осталось - ждать своей смерти. И вновь его пальцы, словно сами по себе, коснулись нарисованного на его лице образа черепа. Его слабость вызвала отвращение у Кровожада. Было сложно поверить, что эта развалина, одержимая смертью - своей или чьей-то еще - была когда-то столь уважаема.
И, к сожалению, все еще столь необходима.
- Смерть - не единственный выбор, если мы восстановим портал и воспользуемся им, - возразил рыцарь смерти, набравшись терпения. - Нам не нужно побеждать - нам даже не нужно вновь сражаться с Альянсом. У меня есть совсем иной план для Орды. Если мне удастся заполучить определенные артефакты - предметы, о которых я узнал от Гул'дана, то...
- Вновь Гул'дан и его извращенные планы - они живут и разрушают жизни даже после его смерти! - Шаман нахмурился, глядя на Кровожада. - Ты и твои планы! И сколько силы ты собираешься получить в случае успеха? Ведь сила и власть - все, о чем вы, ублюдки из Теневого Совета, заботитесь!
Терпение Кровожада, избытком которого он никогда не отличался, вмиг испарилось. Он схватил за плечи старого шамана и стал гневно трясти его.
- Два года, с тех пор как портал был уничтожен, ты скрываешься в своей деревне, в то время как кланы убивают друг друга. Все, в чем они нуждаются - лидер, с появлением которого они снова станут могущественными! С помощью твоих сторонников и моих рыцарей смерти мы сможем заставить кланы повиноваться тебе. Поскольку Молот Рока мертв или находится в плену в Азероте, ты - единственный, кто может повести Орду. Я исследовал портал, оценивая размеры ущерба, и скажу тебе: у меня есть решение. Я уже приказал нескольким рыцарям оставаться там. Пока я говорю с тобой, они работают над заклятьем, готовясь снова открыть портал. Я уверен, что нам это удастся.
- И каково же это решение? - разразился Нер'зул. - Ты нашел способ вернуть нас в Азерот и выиграть войну, которую мы проиграли два года назад? Думаю, что нет. Мы обречены. Мы никогда не победим. Он отвернулся и поплелся к своей хижине.
- Выкинь из головы эту войну! Послушай меня, старик! - кричал ему вслед рыцарь смерти. - Нам не нужно побеждать Альянс, потому что нам не нужно завоевывать Азеротl
Нер'зул остановился и оглянулся. - Но ты сказал, что можешь вновь открыть портал. Зачем это, если не для того,чтобы снова вернуться туда?
- Вернуться - да, но не ради битвы. - Кровожад приблизился к Нер'зулу. - Мы должны только найти и забрать кое-какие магические экспонаты. Как только они будут у нас, мы сможем покинуть Азерот и больше никогда туда не возвращаться.
- И остаться здесь?- Нер'зул махнул рукой, обводя прокаженный пейзаж вокруг них. - Ты, как и я, прекрасно знаешь, что Дренор умирает. Скоро тут не смогут выжить даже уцелевшие из нас.
Кровожад не помнил, чтобы шаман был таким тугодумом.
- Этого не понадобится, - уверил его рыцарь смерти, говоря медленно, будто с ребенком. - С этими артефактами мы можем оставить позади себя и Азерот, и Дренор, отправившись куда угодно. В любое местечко получше.
Теперь он заручился полным вниманием Нер'зула. Тень надежды промелькнула на разрисованном лице шамана. В течение долгой секунды Нер'зул колебался: вернуться в хижину и продолжить свое уединенное самобичевание, или же ухватиться за эту новую возможность.
- Так у тебя есть план? - спросил, наконец, старый шаман.
- Да.
Наступила долгая пауза. Кровожад ждал.
-... Я выслушаю - Нер'зул повернулся и пошел в свою хижину.
Но на сей раз Терон Кровожад - чернокнижник и рыцарь смерти - шел вместе с ним.
[size="4"]Глава II[/size]
- Вы только посмотрите!
Генн Седогрив, король Гилнеаса, указывал на цитадель, возвышающуюся над ним, через огромные ворота которой они как раз проходили. Будучи высоким, крепким человеком, Седогрив казался карликом по сравнению со зданиями: арка от проходных ворот, например, была в два раза выше его. Другие короли кивнули, также проходя во двор крепости и восхищаясь толстыми внешними стенами и крепкой блочной кладкой, но Седогрив лишь фыркнул, а его хмурый взгляд говорил, что он не разделяет их восхищения.
- Стена, башня и сама крепость, - зашумел он во весь голос, впившись взглядом в недостроенные внутренние сооружения. - Так вот куда тратятся наши деньги?
- Крепость большая, - заметил Торас Троллебой. Немногословный правитель Стромгарда, как обычно, экономил на словах, насколько это было возможно. - Большая - значит дорогая.
Другие короли тоже заворчали. Им всем было жаль потраченных денег. Тем более что они, лидеры Альянса, поровну поделили расходы.
- Сколько вы готовы заплатить за свою безопасность? - возразил высокий, худой молодой человек, шедший впереди процессии. - Ничто ценное не обходится дешево. Кое-кто прекратил жаловаться, оценив тонкое замечание. Вариан, недавно коронованный молодой король Штормграда, знал, что такое безопасность… и что такое, когда этой безопасности нет. Его королевство сильно пострадало от орков во время Первой войны. От большей части столицы вообще не осталось камня на камне.
- И в самом деле - как идут восстановительные работы, Ваше Величество? - вежливо поинтересовался тонкий, как стебель, человек в зеленой форме военно-морских сил.
- Очень хорошо, спасибо Вам, Адмирал, - ответил Вариан. Хотя Даелин Праудмур был правителем Кул Тираса, он предпочитал, чтобы его называли по его военному титулу. - Гильдия Каменщиков превосходно знает свою работу, я и мои люди весьма им признательны. Они - прекрасные мастера, их навык работы с камнем может соперничать даже с умением самих дворфов, и наш город растет ввысь день ото дня. - Он улыбнулся Седогриву. - Они стоят каждого медяка, должен Вам сказать.
Другие короли не удержались и хихикнули, а один из них, высокий и широкоплечий, со седеющими светлыми волосами и сине-зелеными глазами, заметил направленный на себя внимательный взгляд Троллебоя и одобрительно кивнул ему в ответ. Теренас, правитель Лордерона, опекал молодого Вариана, когда принц и его народ искали убежище от Орды. Теренас пригласил юного принца в свой замок до поры, пока Вариан не смог взойти на престол своего отца. И теперь, когда пришло это время, и Теренас, и его старый друг Троллебой были довольны результатом. Вариан оказался умным, очаровательным, благородным молодым человеком, прирожденным лидером и для своего возраста одаренным дипломатом. Теренас стал думать о нем почти как о сыне, и теперь он по-отечески гордился и восхищался, как его паренек ведет беседу и смягчает недовольство других правителей.
- По правде говоря, - продолжал говорить Вариан, но немного громче, - один из рабочих - просто чудо. Король указал на высокого и крепко сложенного человека, оживленно разговаривающего с перепачканными строителями. У него были темные волосы и темно-зеленые блестящие глаза. Он повернулся к правителям, явно услышав слова Вариана. Теренас узнал Эдвина ВанКлифа, главу Гильдии Каменщиков, - человека, ответственного и за восстановление Штормграда, и за строительство этой крепости Стражей Пустоты.
Вариан улыбнулся и подозвал его.
- Мастер ВанКлиф, полагаю, ваша работа продвигается быстро?
- Так и есть, Ваше Величество, спасибо, - уверенно ответил ВанКлиф. Он ударил кулаком по толстой внешней стене и с гордостью кивнул. - Она сдержит кого угодно, сир, я Вам это обещаю.
- Я знаю, что так и будет, Мастер ВанКлиф, - согласился король Штормграда. - Здесь Вы превзошли самого себя, так что я с нетерпением жду завершения работ.
ВанКлиф с благодарностью кивнул, а затем повернулся - его уже звали к одному из незавершенных зданий.
- Мне лучше вернуться к работе. Ваши Величества. - Он поклонился собравшимся правителям и быстрым шагом ушел от них.
- Неплохо, - тихо сказал Теренас Вариану, поравнявшись с ним. - Остудил Седогрива и подольстился к ВанКлифу одновременно.
Молодой король усмехнулся.
- Это был заслуженный комплимент, но теперь он будет работать еще усерднее, - также тихо пояснил он, - а Седогрив жалуется лишь для того, чтобы услышать свой собственный голос.
- Ты стал очень мудрым для своего возраста, - сказал Теренас, рассмеявшись. - Даже для моего возраста.
Конечно, скрытый выговор Вариана не смог заставить Седогрива замолчать надолго. Когда они вошли в широкий внутренний двор, короля Гилнеаса вновь прорвало, и сквозь его толстую черную бороду опять полились слова недовольства.
- Я знаю, что они упорно трудятся, - неохотно признал он, впившись взглядом в Вариана, который вежливо улыбнулся в ответ, - но зачем все эти здания, если уже есть это? - Он махнул своей большой рукой на единственную завершенную крепость, в которую они попали, пройдя под решёткой и поднявшись по лестнице. - Зачем мы пошли на такие заботы - и затраты - чтобы создать настолько просторную цитадель? Это все - и лишь для того, чтобы поддерживать наблюдение за долиной, где когда-то был портал, или как? Разве не было достаточно обычной крепости?
Кадгар, архимаг Даларана, перевел свой усталый, но довольный взгляд с помогающих ему волшебников в сторону, откуда громкий голос Седогрива доносился еще задолго до того, как сам его владелец и остальные короли вошли в большой зал заседаний.
- Как хорошо вновь услышать Седогрива, он совсем не изменился, - сухо прокомментировал Антонидас, лидер Кирин Тора.
- Да, некоторые вещи никогда не меняются, - согласился с ним Кадгар, поглаживая свою белую бороду. Он обернулся и быстрой походкой юнца, которая явно противоречила облику старца, подошел к королям. - Так значит, Вы хотите узнать, на что пошли Ваши деньги? - сказал он вновь прибывшим, поприветствовав их простым кивком, как будто он был ровня им. Впрочем, так и было, ибо Кадгар был членом Кирин Тора, и был сам себе господином. - Хорошо, я расскажу Вам, а поблагодарить меня Вы сможете позже. Крепость Стражей Пустоты велика, о да. Она и должна быть такой. Здесь будет жить много людей - маги, которые придут сюда из Даларана, и солдаты на случай возникновения более мирских угроз. В долине перед нами раньше располагался Темный Портал, откуда Орда проникла в наш мир. Если они когда-нибудь вернутся, то мы будем готовы.
- Это объясняет присутствие воинов, - согласился Праудмур, - но зачем маги? И одного волшебника было бы достаточно, чтобы контролировать ситуацию и сообщить нам о любой возможной опасности.
- Если бы это было все, что требуется, то да, - признал Кадгар, шагая по комнате. Его шаги были шагами молодого человека, каким он и был в действительности. Кадгар был ненамного старше Вариана, но преждевременно постарел из-за магии Медива незадолго до смерти великого мага. - Но этой крепости суждено стать не просто сторожевой. Вы не могли не заметить причину нашего беспокойства, когда ехали сюда. Что-то истощило жизнь в Дреноре, саму его землю. А когда был открыт Темный Портал, эта безжизненная скверна коснулась и нашего мира, убивая землю вокруг Портала и распространяясь все дальше. Когда мы уничтожили врата, мы думали, что земля излечится сама собой. Но этого не произошло. Наоборот, зараза продолжила распространяться.
Короли нахмурились и посмотрели друг на друга. Это стало новостью для них всех.
- Мы начали изучать ситуацию и обнаружили, что после исчезновения портала осталась маленькая межпространственная трещина.
Это вызвало шок у собравшихся правителей.
- Вы нашли способ устранить заразу? - спросил Праудмур.
- Да, хотя это потребовало помощи некоторых из нас. - Его морщинистое лицо помрачнело. - К сожалению, мы неспособны восстановить землю, которая уже заражена. Эта область была когда-то Черным Болотом, и нам удалось защитить северную часть и удержать ее в неизмененном состоянии. По слухам, некоторые орки все еще скрываются там, но мы не встретили ничего подобного. Но южную область, не смотря ни на что, мы не смогли оживить. - Он покачал головой. - Кто-то назвал эти земли Выжженными, и теперь это прозвище закрепилось. Сомневаюсь, что эта земля когда-нибудь сможет вновь восстановиться.
- Однако Вы остановили заразу и спасли земли остальной части мира, - заметил Вариан. - Это невероятно, учитывая, каким быстрым оказался эффект распространения.
Кадгар склонил голову, приняв похвалу. - Мы добились большего, чем я смел надеяться, - признал он, - хотя и меньшего, чем мне хотелось бы. Но полноценная группа магов должна всегда находиться здесь и наблюдать за областью, чтобы удостовериться, что эта странная инфекция больше не повредит землям Азерота. Маги будут контролировать и трещину. И это, мои дорогие величества, как раз та причина, по которой крепость Стражей Пустоты должна быть настолько огромной, и стоит так дорого.
- А есть шанс, что трещина вновь раскроется? - задал вопрос Троллебой, и все посмотрели на Кадгара, ожидая его ответа и волнуясь, каковой окажется предсказанная им реальность. Он мог прочитать все по их лицам; мысль о возможности повторения того, что случилось восемь лет тому назад, когда врата раскрылись и орки потекли из него нескончаемым потоком, не могла обрадовать никого из присутствующих.
Кадгар начал было отвечать, но был прерван пронзительным карканьем, доносящимся из-за пределов зала.
- Похоже, что только что прибыл последний приглашенный, и он только что приземлил своего грифона, - сообщил он. Женщина, которая вошла в зал заседаний через несколько секунд, была высока и неописуемо прекрасна. Изношенный зелено-коричневый костюм из кожи облегал ее стройное тело. Ее золотые волосы были взъерошены, и она рассеянно откинула их назад с длинных, заостренных ушей. Эльфийка казалась изящной и хрупкой, но все присутствующие хорошо знали, что Аллерия Ветрокрылая была отличным следопытом, разведчиком, борцом и экспертом по дикой местности. Некоторые из собравшихся здесь сражались рядом с нею - и были обязаны своими жизнями ее острым глазам, быстрой реакции и стальным нервам.
- Кадгар, - резко сказала она, подойдя к нему. Она была достаточно высока, чтобы смотреть прямо ему в глаза, не нагибая голову.
- Аллерия, - ответил он. Нахлынувшая ностальгия сделала его тон чересчур теплым. Не так давно они были товарищами по оружию, хорошими друзьями в хорошей схватке. Но теперь не было и намека на теплоту ни в ее зеленоглазом взгляде, ни на прекрасном лице, которое было словно вырезано из камня и не выражало никаких эмоций. Аллерия была учтива, но не более того. Кадгар вздохнул про себя, отстранился от двери и жестом пригласил ее пройти.
- Надеюсь, это важно, - сказала она, войдя в комнату и кратко кивнув королям. Несмотря на гибкое тело и источающий юность взгляд, Аллерия была намного старше каждого правителя человеческой расы, что делало ее неуязвимой - и давало превосходство перед их величествами. - Я охотилась на орков.
- Ты всегда охотишься на орков, - возразил Кадгар более резко, чем ему хотелось бы. - Но это – как раз одна из причин, по которым я собрал вас здесь.
Он подождал, пока эльфийка и собравшиеся короли не обратят все свое внимание на него.
- Я только что говорил, что мы заметили межпространственную трещину в области, где раньше стоял Темный Портал, Аллерия. И недавно потоки энергии, исходящие из нее, существенно усилились.
- Что это означает? - потребовал ответа Седогрив. - Вы пытаетесь сказать нам, что она становится сильнее?
Старомолодой архимаг кивнул.
- Да. Мы считаем, что трещина будет расширяться.
- Орда нашла какой-то способ восстановить портал? - спросил Теренас, столь же потрясенный, как и остальные.
- Возможно да, возможно нет, - ответил Кадгар. - Но даже если им не удастся снова создать устойчивый портал, одной такой трещины достаточно, чтобы орки вновь вошли в наш мир.
- Я знал, что так и будет! - почти заверещал Седогрив. - Я знал, что мы не в последний раз видели этих зеленокожих монстров!
Позади него Аллерия скривила губы, ее глаза нездорово засияли - от предвкушения?
- Как скоро? - спросил Троллебой. - И сколько?
- Не могу сказать сколько, - ответил Кадгар, покачав головой. - Как скоро? Очень скоро. Возможно, всего через несколько дней.
- Что Вам нужно?- - тихо поинтересовался Теренас.
- Мне нужна армия Альянса, - напрямик ответил Кадгар. – Вся она, полностью, должна быть здесь на случай, если трещина расширится. Весьма вероятно, что скоро в долину ворвется вторая Орда. - Он внезапно улыбнулся. - Сыны Лотара должны еще один раз отправиться в бой.
Сыны Лотара. Так себя называли ветераны Второй войны. Победа была заслужена, но дорогой ценой - смертью Льва Азерота, Андуина Лотара, человека, за которым последовал бы любой. Кадгар был там, когда Лотар упал, убитый орком, вождем Орды Оргримом Молотом Рока. И он видел, как его друг Туралион, ныне генерал сил Альянса, отомстил за Лотара, победив Молот Рока. Протеже Лотара, похожий на своего учителя, поддержал славное наследие; и так, в крови, родилось братство Сынов Лотара.
- Вы уверены насчет этой трещины? - Теренас тщательно подбирал слова, явно не желая оскорбить волшебника. Это никогда не бывало хорошей идеей, и в этом Кадгар был в абсолютно согласен с королем. Но на сей раз он ничуть не обиделся.
- Мне бы хотелось, чтобы это было не так. Но уровень энергии определенно сильно возрос. Скоро этой энергии будет достаточно, чтобы расширить трещину, позволив оркам пробраться из Дренора в наш мир. - Он внезапно почувствовал себя усталым, словно оглашение дурных вестей опустошило его. Он снова поглядел на Аллерию, которая заметила его взгляд и подняла брови, но ничего не сказала.
- Мы не смеем рисковать, - заявил Вариан. - Нам нужно сплотить армию Альянса и готовиться к войне.
- Согласен, - сказал Теренас, и другие одобрительно закивали.
- Мы должны связаться с генералом Туралионом, - продолжил Вариан. Аллерия слегка напряглась, вспышка неясной эмоции пронеслась по ее лицу, что не ускользнуло от глаз Кадгара. Некогда эльфийский следопыт и человек-паладин были больше, чем просто товарищами по оружию. Кадгар всегда думал, что они идеально подходят друг другу. Возраст и мудрость Аллерии укрепляли дух Туралиона, а его юность и наивность смягчали вечно изнуряющую себя эльфийку. Но что-то произошло между ними. Кадгар не знал, что именно случилось, и вел себя достаточно тактично, не спрашивая о подробностях. Между Туралионом и Аллерией возникла пропасть, из которой веяло холодом. Кадгар переживал за них все это время; и теперь он задумался, не вызовет ли эта размолвка проблемы.
Вариан, казалось, не заметил изменения настроения Аллерии и продолжил.
- Это его долг как главнокомандующего армии Альянса - взять наших солдат и подготовить их к тому, что ждет нас впереди. Сейчас он находится в Штормграде, помогая нам в восстановлении нашей обороны и обучении людей военному делу.
И вдруг Кадгара озарило - он придумал, как можно решить сразу две проблемы.
- Аллерия, ты сможешь добраться до Туралиона быстрее всех остальных. Возьми грифона и направляйся в Штормград. Сообщи емуо том, что произошло, и что мы должны немедленно собрать армию Альянса.
Эльфийский следопыт впилась взглядом в Кадгара, в ее зеленых глазах вспыхнул огонь.
- Любой другой может также легко достичь города на грифоне, - язвительно заметила она.
Но Кадгар не сдавался.
- Громовые Молоты знают тебя и доверяют тебе, - ответил он. - Кроме того, этим господам придется еще готовиться к полету. - Он вздохнул. - Пожалуйста, Аллерия. Ради общей же пользы. Найди его, скажи ему, и приведи его сюда. «И, возможно, вы уладите свои разногласия... или, по крайней мере, начнете сотрудничать», - подумал он.
Лицо Аллерии мгновенно превратилось в неумолимую, невыразительную маску.
- Я сделаю это, но лишь потому, что ты меня попросил, - сказала она почти официально. Затем, не сказав более ни слова, она повернулась и вышла из зала через передние двери.
- Кадгар прав, - сказал Теренас, глядя вслед эльфийке. - Мы все должны сплотить наши войска и подготовить припасы, и немедля. Другие короли закивали. Даже Седогрив был полностью согласен - мысль о возвращении Орды потрясла бы любого закоренелого скупца, а он им и являлся. Вместе они пошли к дверям, вернулись во внутренний двор и оттуда направились к огромному сводчатому проходу, через который они прошли чуть более часа тому назад.
- Идите, - прошептал Кадгар им вслед. - Идите и пробудите Сынов Лотара. Я молю лишь о том, чтобы не было слишком поздно.
[size="4"]Глава III[/size]
Топор пронзительно засвистел, описывая дугу, и ярко вспыхнул, отразив лучи света, жаждя крови. Его хозяин безумно захохотал, невероятно широко открывая покрытую черными татуировками пасть в вопле, за который он получил свое прозвище. Его длинные темные волосы развевались позади с каждым шагом, глаза пылали, он рубил воображаемых противников, оттачивая движения, чтобы в битве враг был для него не более, чем просто сырым мясом. Гром Адский Крик рычал, крутился и вертелся, закаляя силу мастерством, пока звук его имени не проник сквозь пелену кровавого тумана, которая застилала его глаза даже во время тренировок.
- Гром!
Гром Адский Крик опустил Клиновопль, лишь слегка запыхавшись после сильного напряжения, и взглянул на постаревшую, но все еще внушительную фигуру, топающую к нему.
- Каргат! - ответил он, поджидая, пока вождь Изувеченной Длани подойдет к нему. Он пожали друг другу руки - правые; левую Каргат потерял давно, и на ее месте теперь находилась ужасающего вида коса.
- Рад тебя видеть.
- Лучше сказать, рад видеть нас, - сказал Каргат, кивая на орков, столпившихся позади, - Нер’Зул отправил посланцев к каждому клану, по крайней мере, так мне сказали. Гром кивнул, и его черная татуировка образовала мрачную линию. Некоторые из этих посланцев были отправлены им самим по просьбе старого шамана.
- Он что-то затевает. Гром поднял громадный топор, и двое вождей пошли через долину к руинам Темного Портала, минуя по пути воинов обоих кланов. Лютые взгляды и острые слова летели тут и там, но, по крайней мере, никто не сражался. Пока. - Но что?..
- Да это и не важно - сказал Каргат. - Главное, что хоть что-то может измениться. Он рассеяно провел пальцами по косе. - За эти два года мы не предприняли ничего. Ничего! И почему? Потому что Альянс победил нас? И что? Потому что Темный Портал разрушен? Черт подери, они могут создать другой! Мы должны бороться, а не сидеть здесь, разлагаясь, как куча тухлого мяса.
Гром кивнул. Каргат был создан для боя, честного и простого – он жил, чтобы сражаться и убивать. И Гром не мог не согласиться, что Каргат говорит правду. Орки - существа войны, битва обостряла их ум и укрепляла тело.
Без войны они размякли. Он заставлял своих воинов враждовать с другими кланами, и подозревал, что Каргат поступает так же, хотя между их кланами и не было перепалок. Однако нападать на передовые отряды и разведчиков можно было нечасто, чтобы не разгорелась настоящая война, да и сражение с себе подобными не представлялось Грому заманчивым. Когда Нер’Зул основал Орду, кланы сплотились в единую силу. Даже после всего, что случилось, Гром считал, что они не сошли с того пути. Когда Песнь Войны сражалась с кланом Громоборцев, Красноходов, или Острого Вихря, - они дрались со своими союзниками, ведь орки должны сражаться бок о бок, а не друг против друга. Во время боя он все еще чувствовал жажду крови, ту дикую радость, когда Клиновопль прорубал путь между рядами противников, но когда эмоции утихали, он чувствовал себя опустошенным, тощим и запятнанным.
Так что же произошло? – задавался он вопросом, пока они подходили к Порталу и к толпе возле него. Что в Орде пошло не так, как надо? Они превосходили числом былинки травы, покрывающие когда-то равнины, их было больше, чем капель воды в океане! Когда они шли, от их шагов сотрясались горы! Как могла такая армия потерпеть поражение?
Это была вина Гул’Дана. Гром точно знал это. Безжизненные равнины, когда-то покрытые травой и злаками, деревья, иссохшие до самой сердцевины, небеса, что стали темными и красными, как кровь – это все сделали чернокнижники, принявшие губительную силу, не предназначенную для рук орка. Но было еще кое-что. Они обрекли Дренор, все они, но у истоков этого стоял Гул’Дан. И это была его ошибка, что они не покорили мир по ту сторону Портала, не сделали его своим. Этот коварный колдун убедил его, Грома, остаться в Дреноре и переждать первую битву вместо того, чтобы занять должное место на передовой.
- Вы нужны нам здесь- говорил Гул’Дан – - говорил Гул’Дан, - Ты и твой клан, Песнь Войны, - одни из лучших. Нам нужен кто-то, чтобы защищать наши интересы тут, в Дреноре, сильные воины, которым мы можем доверять. Такие как вы. Гром был дураком, когда позволил лестным словам колдуна сбить его с толку. Он наблюдал, как Чернорукий и Оргримм Молот Рока повели Орду в странное место за Порталом, назвываемое Азеротом. И наблюдал за вестями с того мира - сначала об ошеломляющих успехах, а затем об ужасных провалах.
Гром тихонько зарычал. Если бы только он был там! Он смог бы повернуть ход сражения, с его помощью Молот Рока смог бы покорить тот город возле озера, и при этом отправить силы за предателем Гул’Даном и его сторонниками. И тогда бы они захватили Лордерон и обосновались бы там, уничтожая всех, кто может им противостоять.
Гром покачал головой. Прошлое – в прошлом. Чернорукий мертв, его старый приятель Дуротан – тоже, Молот Рока схвачен, а Темный Портал – разрушен.
Гул’Дан ушел, и от прежней славы Орды осталась лишь тень.
Но возможно, что-то могло измениться.
Гром и Каргат подошли к порталу и уже могли разглядеть того, кто ждал их там. Волосы Нер’Зула совсем поседели, но вождь Черной Луны и бывший лидер Орды выглядел могущественным, как всегда. Он повернулся в сторону Грома.
Вождь Песни Войны вздрогнул и рыкнул, впервые посмотрев в лицо шаману. Верхняя губа, нос, брови и лоб были выкрашены белой краской. Гром уловил смысл этого: старый шаман скрыл лицо, чтобы оно было похоже на череп.
- Гром Адский Вопль и Каргат Острорукий! - сказал Нер’Зул голосом, до сих пор сильным и ясным. - Добро пожаловать!.
- Зачем ты вызвал нас? - прямо спросил Каргат, не тратя понапрасну слов.
- У меня есть новости - ответил Нер’Зул. - Новости и планы на будущее.
Гром фыркнул.
- Два долгих года ты прятался от нас. Какие новости могут быть у тебя? - сказал он, и в голосе его были слышны сомнение и возмущение. Он взмахнул руками перед лицом шамана. - Ты позволил Гул’Дану воспользоваться нами, отказался испить из чаши, а теперь дуешься, как сурок в норе. Теперь ты вылезаешь из норы с лицом, как у трупа, и заявляешь нам о своих планах. Я почему-то совсем не хочу тебя слушать!
Он мог расслышать горечь в своем же голосе. Несмотря на то, что наделал Гул’Дан, на то, как изменилось его отношение к шаманам, колдунам и их советчикам за эти несколько лет, в душе Гром хотел, чтобы Нер’Зул вновь стал тем шаманом, которого он помнил с юных лет: сильным, строгим и мудрым орком, который подавил неприязнь между кланами и сплотил их в единую силу. И, несмотря на свои грубые слова, он хотел, чтобы шаман тут же опроверг все его обвинения.
Нер’Зул вздохнул и дотронулся до изображения черепа на лице.
- Долгие годы я мечтал о смерти. Я видел ее, говорил с нею. Я видел гибель своего народа, гибель всех, кого я любил. И это я ношу лишь для того, чтобы ни на миг не забывать о смерти. Я не хотел двигаться дальше, но теперь понял, что должен вновь повести мой народ.
- Повести? Как и в прошлый раз?! - вскрикнул Каргат. - Повести к предательству? К поражению? Я дам тебе смерть, которую ты так хотел, этой вот рукой, если ты еще раз попытаешься сломить нас! - Каргат взмахнул своей рукой-косой перед шаманом.
Нер’Зул попытался ответить, но остановился, увидев что-то позади них. Повернувшись, Гром увидел, как к ним шагает неловкая фигура - огр, судя по тому, как она возвышалась над ближайшими орками.
- Какие новости, Дентарг? - спросил Нер’Зул, когда его помощник пересек участок между руинами портала и слоняющимися вокруг орками. - Я просил тебя найти местоположения кланов и вызвать их сюда… И вас двоих я просил о том же - напомнил он Каргату и Грому. - Здесь я вижу лишь Темную Луну, Песнь Войны и Изувеченную Длань. Где остальные?
- Клинок Молний обещал, что будет. Но у них длинный путь и на это может уйти день-другой - огр покачал головой. - Ни Веселого Черепа, ни Громоборцев не будет – они слишком заняты, убивают друг друга.
- Именно поэтому мы должны действовать! - крикнул Нер’Зул. - Мы прикончим себя и других, если будем сидеть без дела. Все, что было сделано, – все, что я сделал – чтобы усилить Орду, разрушается! Кланы раскалываются и воюют друг с другом. Если так пойдет и дальше, мы вернемся к старой ситуации – к кланам, ведущим непрерывную бойню, исключая всеобщий сбор раз в году – вот к чему!
- Но чего же ты ждал эти два года? - вспыхнул Гром. - Да, ты был ранен взрывом. Но когда раны затянулись, ты так и не выходил. Мы ждали твоего совета – а его не было. Ясное дело, мы нашли свой путь! Конечно же, мы начали воевать друг с другом! Ты оставил нас, чтобы тихо мечтать о смерти – и вот чем все обернулось!.
- Я знаю, - с болью проговорил Нер’Зул, и гневные возгласы замерли на устах Грома при виде лица шамана, исполненного скорби и позора.
- Клан Острого Вихря присоединится к нам, - продолжил Каргат, нарушая гнетущую тишину, - но Красноходы отказались. Они сказали, что Орда теперь – лишь воспоминания, и каждый клан теперь сам за себя. - Он рыкнул: - Я бы убил их вождя прямо на месте, если бы ты не запретил.
- И сам бы погиб. - сказал Нер’Зул. - Или же вырезал весь их клан, чтобы спастись. Я не хотел рисковать тобой, и не хочу потерять их, пока еще есть шанс их переубедить. Он сморщил губы. - А что с остальными? - его глаза сузились. - И что с Костеглодами?.
С губ Грома сорвался рык.
- Я отправил посланцев к Хуркану Череполому, но тот вернул мне их. По частям.
- Они были бы большой подмогой в сражениях, - размышлял Каргат, поглаживая косу, - Костеглоды – значительная сила в тех краях. - Он встряхнул головой. - Но они стали еще более дикими после падения портала. Ими нельзя управлять и им нельзя доверять.
Нер’Зул кивнул.
- А что с Белой Лапой? - спросил он Дентарга.
Огр нахмурился.
- Мертвы, большинство из них, - ответил он. - В основном, уничтожены другими кланами до разоблачения Гул’Дана. Даже после изгнания и смерти Дуротана они не скрывали симпатию к нему, из-за чего и превратились в мишень. Выжившие рассеялись. Да, по правде говоря, это и не клан больше.
Нер’Зул ощутил виноватую дрожь при упоминании о Дуротане. Некогда он предупредил ныне покойного вождя клана Северного Волка о коварстве колдунов, пытаясь исправить хоть часть содеянного, но это оказалось бесполезным. Совет Теней Гул’Дана нашел Дуротана и убил самого благородного орка, которого Нер’Зулу приходилось встречать.
Но жалость и самобичевание здесь не помогут. Он сосредоточился на словах Дентарга, позволив себе вновь разъяриться.
- Клан Белой Лапы был одним из самых старых и гордых – и что теперь? Они не более чем бездомные беженцы? Так вот до чего докатилась наша раса? Не бывать этому! Мы должны восстановить Орду и союз между всеми орками! Как только наш народ объединится, мы сможем обрести жизнь, честь и славу!
Дентарг опустился перед ним на колени.
- Вы знаете, вся моя жизнь – в служении вам, - сказал он просто.
Гром пристально посмотрел на старого орка, нахмурив брови.
- Скажи нам, какой у тебя план, Нер’Зул, - молвил он, громко, чтобы его слова услышали все орки, - Скажи нам – и мы пойдем за тобой.
Каргат склонил голову.
- Я согласен с Адским Криком.
Нер’Зул торжественно обвел взглядом этих троих, а затем кивнул.
- Мы подождем, пока не придут кланы Клинка Молний и Острого Вихря, - сказал Нер’Зул, - а затем пойдем к остальным: Громоборцам, Веселому Черепу, Красноходам и даже к клану Костеглодов. Весь народ должен объединится.
- А что, если они откажутся вновь? - прорычал Каргат.
- Тогда мы их убедим, - ответил Нер’Зул, и его мрачный тон вполне объяснил подлинный смысл этих слов. Каргат одобрительно взревел, подняв косу высоко над собой, так что та сверкнула, отразив свет. Нер’Зул подошел к Грому. - А ты, Гром - мягко сказал он, - пока мы будем дожидаться других кланов, я раскрою тебе свой план и дам тебе задание.
Красные глаза Грома блеснули.
- Скажи, что мне нужно делать, и, главное, зачем.
Нер’Зул улыбнулся, и сквозь маску смерти на его лице стал виден рот.
- Есть кое-что, что ты должен для меня найти.
[size="4"]Глава IV[/size]
- Песнь Войны, в атаку!
Гром поднял Клиновопль над собой так, чтобы солнечный свет заиграл на лезвии. Он прыгнул вперед, описывая топором дуги. Клинок прорезал воздух с невыносимым свистом. Воины позади него потрясали, крутили и размахивали своим оружием, издавая оглушительные крики, возгласы и свист, из-за которых клан и получил свое название. Многие стали орать песнь, в которой было больше ритма, чем слов, выбивая такт, который разжигал их кровь и заставлял врагов содрогаться.
Но в этот раз их враги не испугались – возможно, из-за того, были не в себе и ничего не воспринимали.
Первый противник, очутившийся под рукой, ревел что-то невнятное. Клиновопль вонзился ему прямо в шею, разрезав плоть, кость и сухожилия. Голова отлетела, но рот все еще был раскрыт в вопле, а пена на губах окрасилась кровью. Зеленое тело рухнуло наземь, но противник хотя бы попытался замахнуться молотом прежде, чем упасть. Кровь разбрызгало по лицу Грома, как теплый летний дождь. Он улыбнулся и языком слизал ее с губ. Еще одним Костеглодом меньше.
Все воины Песни Войны вокруг него врезались в ряды Костеглодов. Обычно одних безумных повадок Костеглодов было достаточно, чтобы загнать страх в сердца врагов, но Гром подготовил своих парней. - Они сродни диким животным, - предупредил он. - Они – дикие и сильные, не знающие страха и боли. Но у них нет здравого смысла, никакого, они не согласованы, они вообще не думают. В бою ими движут инстинкты. Вы сражаетесь лучше их. Сосредоточьтесь, прикрывайте фланги, сражайтесь бок о бок с братьями – и мы пронесемся сквозь них как ветер по траве, подминая их под себя. Его орки поняли, и, казалось, даже сейчас помнили его слова. Но Гром задавался вопросом, как долго они смогут продержаться, прежде чем их собственная кровожадность затмит их умы, заставив забыть об инструкциях, стратегии и здравом смысле, уподобившись их сородичам Костеглодам.
Он и сам ощущал то сладкое горячее чувство, которое заставляло сердце биться быстрее и придавало сил каждый раз, когда Клиновопль ухлестывался в плоть Костеглода; чувствовал радость и гнев, клокочущие внутри, заставляющие ум притупиться, а эмоции обостриться, угрожая утопить его в потоке торжества крови. Он хотел сдаться, проникнутся песней войны, затеряться в пиршестве смерти, хаоса и победы.
Но не мог. Он – Гром Адский Крик, вождь Песни Войны. У него был долг. И ему требовался ясный ум, чтобы исполнить его.
Вспышка активности привлекла его внимание. Огромный орк поднял одного из своих воинов и швырнул прямо в скопление орков Песни Войны, затем схватил одного из упавших и оторвал ему руку, чтобы использовать как истекающую кровью дубину. Это был именно тот орк, которого искал Гром. В мгновение ока он кинулся к нему, по пути рубя по телам Костеглодов и отталкивая с дороги своих воинов. Наконец, он предстал перед полоумным орком на расстоянии вытянутой руки.
- Хуркан! - проревел он, размахивая Клиновоплем, чтобы очистить место и заглушить звуки боя свистом клинка. - Хуркан Череполом!
- Гром! - прокричал в ответ Костеглод, подняв над собою конечность, которая еще немного шевелилась, - У меня есть ваш орк! Ну, хотя бы кусочек орка! - он громко засмеялся, брызжа слюной.
- Отзови войска, Хуркан! - потребовал Гром. - Отзови, либо мы убьем всех до единого!
В ответ, Хуркан поднял оторванную руку, и многие воины застыли, ожидая, чего он скажет.
- Ты думаешь, мы боимся смерти? - спросил он на удивление спокойно.
- Я знаю, что нет, - ответил Гром. - Но почему вы отдаете жизни здесь, на войне с собратьями, если могли бы убивать людей в Азероте?
Эти слова заставили вождя Костеглодов наклониться.
- Говоришь, Азерот? Портал разрушен, Адский Крик – или ты не помнишь? - он отвратительно осклабился, показав свою щербатую челюсть. - Не похоже, чтобы вашему клану когда-то разрешали пройти в тот мир.
Пред глазами Грома появилась кровавая дымка. Как он хотел стереть ухмылку с лица вождя, лучше всего Клиновоплем! Но он знал, что Хуркан намеренно пытается раздразнить его, и усмирял свою ярость как мог.
- Вас там тоже не было, - парировал Гром, - но теперь у нас есть шанс. Нер’Зул может снова открыть портал. Орда вернется в тот мир, и покорит его!
Хуркан захохотал, этот звук, вначале тихий и низкий, повысился до пронзительного кудахтанья.
- Нер’Зул! Тот старый иссохший шаман! Который кидает нас в хаос, а затем убегает и прячется. И он хочет, чтобы мы плясали под его дудку – вновь и вновь? И какая нам от этого польза?!
- Это – возможность убить многих людей, - ответил Гром. - Возможность получить славу и почет. Шанс покорить земли еще более богатые и плодородные. - Он указал вокруг. Награнд все еще оставался пышным и зеленым, в отличие от остального Дренора, возможно потому, что клан безумных воителей Костеглодов не сильно увлекался колдовскими чарами. Но даже в таком случае, как знал Гром, Костеглоды столь же отчаянно нуждались в достойном противнике, как и другие орки.
- Что мы должны сделать? - спросил Хуркан. Он все еще держал оторванную руку одного из воинов Грома. Гром прищурился. Возможно, это была вспышка благоразумия в яростной буре, бушевавшей внутри вождя Костеглодов. Сегодня он потерял много хороших воинов, и если ему удастся образумить Хуркана, он будет несказанно рад. Была бы его воля, ни один из его воинов больше не был бы разорван на части.
- Две вещи, - ответил Гром. - Во-первых, поклянитесь в верности Нер’Зулу, и сражайтесь бок о бок с другими кланами, а не против них.
Хуркан проворчал:
- Дайте нам еще кого-нибудь, и мы оставим вас в покое.
- У вас будет более чем достаточно врагов для веселой жизни, - уверил его Гром. Он навалился на топор. Вряд ли следующее требование выполнится так же охотно. - Есть еще одно. Нер’Зул хочет эту вещицу.
Хуркан озадаченно посмотрел вниз и нахмурился, когда понял, что Гром указал на череп, что был привязан у него на шее, - орочий череп, выбеленный с годами. На кости были видны глубокие выемки.
Вождь Костеглодов нахмурился.
- Нет. Это не может принадлежать ему, - одной рукой он прикрыл украшение. - Это не какой-то там череп! Это Череп Гул’Дана!.
- Ты уверен? - переспросил Гром, надеясь заронить семена сомненья. - Я слышал, что он умер в Азероте.
- Верно, - сказал Хуркан, - убит демонами, как говорят, на острове, который он сам поднял со дна океана. Пал жертвой собственной гордости и силы, - захохотал он. - Но, по крайней мере, один из колдунов выжил. Он сбежал из храма, который они нашли там. По пути он нашел останки Гул’Дана – по его словам, он был разорван на куски, - вождь Костеглодов пожал плечами. - Тому колдуну показалось, что даже мертвый Гул’Дан обладал великой силой. Особенно голова. Он и забрал ее с собой, - Он засмеялся. - Вот так, Гул’Дан все-таки вернулся в Дренор.
- Но откуда он у тебя? - спросил Гром.
Хуркан снова пожал плечами.
- Воин убил колдуна, который взял голову. Я убил того воина, и забрал её себе. Может быть, между ними есть кто-то еще. Впрочем, неважно. Главное то, что я изучил его, узнал, чей это череп, и понял, что он должен принадлежать мне. Вот он и у меня, - он снова ухмыльнулся, - и я не отдам его. Ни Нер’Зулу, ни кому-либо еще.
Гром кивнул.
- Понимаю.
Он напал быстро и резко. Клиновопль со свистом рассек воздух, поскольку Гром уже прыгнул вперед. Но Хуркан был старый вояка, на сей раз его разум был чист, и он успел увернуться от клинка, чуть было не пронзившего его плечо, да еще и повернулся в сторону, ударив Грома кулаком по щеке. Удар вышел весьма болезненным, но Гром проигнорировал боль. Хуркан поднял дубину убитого им воина и замахнулся на противника. Гром отскочил в сторону, едва не получив в грудь, и накинулся вновь. Клиновопль достал правую руку Хуркана, отрезав кусок плоти.
Гром неясно чувствовал, что все вокруг наблюдают за поединком вождей, ожидая, кто победит. Он знал, что на кону стоит нечто больше, чем его собственная жизнь, и при таких условиях не мог дать этой мимолетной мысли большее значение, чем просто мимолетной мысли.
Хуркан оказался достойным противником. Размером с Молот Рока и почти такой же быстрый. Гром и не ожидал, что тот – не просто старый дурак, а коварный и опытный воин, способный прочесть противника и предугадать его действия. Он доказал это, нагнувшись в другую сторону и оттолкнув Грома в грудь обеими руками, откинув его назад на пару шагов и заставив пошатнуться.
Но момент прояснения его разума прошел. Гром заметил, что глаза противника вновь стали безумными и капельки пены появились у него на губах. Дыхание Хуркана стало тяжелее, удары более сильными, но неконтролируемыми. Гром с легкостью отражал или блокировал выпады, хотя его руки изрядно напрягались. Гром оскалил зубы в дикой гримасе, жажда крови глодала его изнутри, она хотела завладеть им, как завладела его противником. Но Гром не позволил этому случиться. Он был хозяином, не наоборот. Пора было покончить со всем этим. Он проскользнул под выпадом Хуркана и, набрав воздуху в легкие, оказался лицом к лицу с ним.
Его челюсть, покрытая черными татуировками, растянулась до невозможности, и зверский душераздирающий крик вырвался наружу. Хуркан тоже вскрикнул басом, но от боли. Он прикрыл ладонями уши и в муках упал на колени. Кровь полилась ручьем из его носа и глаз, закапала из открытого рта. Легендарный боевой вопль Грома превратился в триумфальный хохот, когда он, взмахнув Клиновоплем, снес голову Хуркана с огромных плеч.
Безголовое тело продолжало двигаться, дико молотя руками по воздуху. Но после секундной паузы, в течение которой оно будто прислушивалось к каким-то скрытым чувствам, тело упало на землю. Оно лежало, немного подергиваясь.
Гром с усмешкой смотрел на это, а потом ногой повернул труп. К счастью, трофей, за которым он пришел, остался невредим. Он пристально посмотрел на череп, вспоминая Гул’Дана, вспоминая Нер’Зула. Вспоминая все, что случилось с ним за последние несколько лет. Затем он достал из-за пояса грубую тканевую сумку и, набросив её на череп, аккуратно поднял его. Терон Кровожад говорил с ним перед походом и настойчиво советовал не прикасаться непосредственно к черепу. Не то чтобы Гром доверял рыцарю смерти, но к мнению однажды умершего существа, чьим телом служил гнилой труп человека, о магически ценной части мертвого тела стоило прислушаться. Гул’Дан был могуществен при жизни, и мог остаться таковым и после смерти.
Встав в полный рост с Клиновоплем в одной руке и сумкой в другой, Гром окинул взглядом собравшихся вокруг орков.
- Кто теперь говорит за клан Костеглодов? - громко спросил он.
Вперед вышел молодой, крепко сложенный орк. Его пояс был сделан из хребтов орков и фрагментов хребта огра. Он шел с тяжелой шипованной дубиной наперевес.
- Я – Тагар Спинолом! - гордо объявил орк, с трудом переводя взгляд с тела Хуркана на Грома, - теперь я возглавляю Костоглодов.
Гром махнул сумкой.
- Череп у меня. Теперь я спрашиваю тебя, Тагар Спинолом. К нам или к Хуркану вы присоединитесь?
Новый вождь Костоглодов замешкался.
- Сначала я хочу спросить тебя, Гром Адский Крик. Ты просишь нас следовать за Нер’Зулом. Но зачем? Ведь когда-то ты говорил, что он – причина всех наших бед!
Скот был умнее, чем выглядел. Гром решил, что должен ответить.
- Он и вправду причинил нам много бед, - ответил Гром. – тем, что отдал власть предателю! - Он потряс сумкой. - И разрешил Гул’Дану действовать беспрепятственно. Но до этого он был мудрым шаманом и советовал кланам только хорошее. Он объединил нас в Орду, и это – великая заслуга. Я иду за ним только потому, что Нер’Зул пообещал открыть Темный Портал. Я должен был быть там и в первых рядах убивать людей, но Гул’Дан помешал мне. Теперь у меня будет новая возможность! - он засмеялся. - Нер’Зул поведал мне, что череп Гул’Дана – необходимый инструмент для восстановления портала. Ирония в том, что Гул’Дан, запретивший мне сражаться прежде, станет ключом для моего нового шанса. Потому, Костеглоды, я и иду за Нер’Зулом. Теперь – ваш выбор. Присоединяйтесь к Орде, либо… - он поднял Клиновопль над головой, просвистев ним, напоминая о звуках смерти и хаоса, - мы убьем вас всех, до последнего молокососа. Прямо сейчас. - Он наклонил голову и издал громогласный крик, и позади него воины начинали петь, топать ногами и свистеть оружием, чтобы поддержать его, задать ритм и заставить врагов дрожать.
Гром облизал губы и поднял топор, а затем взглянул в расширившиеся глаза Тагара.
- Так как?! - прорычал он. - Клиновопль вскоре вновь врежется в человеческую плоть… или плоть Костоглодов?!.
